สหรัฐฯ เดินหน้าสร้างไซโลขีปนาวุธยุคใหม่ รองรับ Sentinel แทน Minuteman III

วันที่ 27 มีนาคมที่ผ่านมา กองทัพอากาศสหรัฐอเมริกา (USAF) ร่วมกับพันธมิตรภาคอุตสาหกรรม บริษัท Northrop Grumman และ Bechtel ได้เริ่มดำเนินการก่อสร้างไซโลปล่อยขีปนาวุธต้นแบบขนาดเท่าของจริง (Launch Silo Prototype) ณ เมืองพรอมอนโทรี รัฐยูทาห์ สหรัฐอเมริกา ความเคลื่อนไหวครั้งนี้นับเป็นก้าวสำคัญในการเปลี่ยนผ่านจากแบบร่างดิจิทัลสู่การสร้างจริง เพื่อยกระดับความทันสมัยให้กับระบบยับยั้งด้านนิวเคลียร์ภาคพื้นดินของประเทศ 

ความจำเป็นในการเปลี่ยนแปลงและปลดระวาง Minuteman III

โครงการ LGM-35A Sentinel ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อเข้ามาทดแทนขีปนาวุธข้ามทวีป (ICBM) รุ่น LGM-30 Minuteman III จำนวน 400 ลูก ที่ประจำการและเป็นเสาหลักด้านการป้องกันประเทศมาตั้งแต่ปี 1970

แม้ระบบเดิมจะผ่านการใช้งานมายาวนาน แต่ปัจจุบันไซโลที่กระจายอยู่ในรัฐไวโอมิง นอร์ทดาโคตา และมอนแทนา เริ่มมีสภาพทรุดโทรมและมีข้อจำกัดในการบำรุงรักษาอย่างหนัก ไซโลรุ่นเก่าถูกสร้างขึ้นด้วยการเทคอนกรีตเสริมเหล็กในพื้นที่ ระบบอิเล็กทรอนิกส์ยังคงใช้สายทองแดงแบบแอนะล็อก ซึ่งทำให้การอัปเกรดระบบต้องใช้การรื้อโครงสร้างขนานใหญ่

นอกจากนี้ ขีปนาวุธ Sentinel ซึ่งเป็นจรวดเชื้อเพลิงแข็ง 3 ท่อน ความสูง 60 ฟุต หรือ 18 เมตร ยังมีขนาดใหญ่กว่า Minuteman III ทำให้ไซโลเดิมมีความคับแคบ

กองทัพอากาศสหรัฐฯ จึงตัดสินใจสร้างไซโลใหม่ทดแทนการซ่อมแซมของเดิม ซึ่งช่วยให้ประหยัดเวลาและสามารถคงความพร้อมในการเฝ้าระวังของระบบนิวเคลียร์ได้อย่างต่อเนื่องไม่มีสะดุด

นวัตกรรมโมดูลาร์ยุคใหม่ของไซโลขีปนาวุธ

ความโดดเด่นของไซโลขีปนาวุธ Sentinel รุ่นใหม่ คือ การออกแบบที่เน้นความเป็นมาตรฐานและเทคโนโลยีโมดูลาร์ (Modular) โดยเปลี่ยนจากการเทคอนกรีตแบบเดิม มาเป็นการใช้ชิ้นส่วนคอนกรีตสำเร็จรูปที่ผลิตจากโรงงานและสามารถนำมาประกอบเข้าด้วยกันได้ทันทีในไซต์งาน

นอกจากโครงสร้างแล้ว ระบบภายในยังถูกยกเครื่องใหม่ทั้งหมด ระบบอิเล็กทรอนิกส์จะทำงานผ่านการควบคุมด้วยซอฟต์แวร์ (Software-defined) รองรับด้วยเครือข่ายไฟเบอร์ออปติกที่มีความทนทานสูงและแบนด์วิดท์กว้าง

อีกทั้งยังมีการใช้ระบบกลไกและไฟฟ้าแบบปลั๊กแอนด์เพลย์ (Plug-and-play) ตลอดจนการนำเทคโนโลยีดิจิทัลทวิน (Digital Twin) มาใช้ติดตามส่วนประกอบทุกชิ้นตั้งแต่ขั้นตอนการผลิตจนถึงการติดตั้ง ช่วยให้วิศวกรสามารถจัดการการตั้งค่าและซ่อมแซมได้อย่างแม่นยำและรวดเร็วกว่าเดิม

ทิศทางในอนาคตและความพร้อมปฏิบัติการ

การสร้างไซโลต้นแบบในครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการตรวจสอบความถูกต้องของการออกแบบ และเพื่อลดความเสี่ยงก่อนที่จะเข้าสู่กระบวนการผลิตจริงของไซโลใหม่ทั้ง 450 แห่ง ซึ่งจะถูกสร้างบนที่ดินเดิมของไซโล Minuteman III

พล.อ. เดล ไวท์ (Dale White) ผู้อำนวยการฝ่ายระบบอาวุธหลักที่สำคัญของกระทรวงทหาร (Department of War) กล่าวว่า "การออกแบบไซโลแบบใหม่นี้จะส่งมอบขีดความสามารถที่ตอบโจทย์การปฏิบัติการได้ตามงบประมาณและกำหนดการที่คาดการณ์ไว้ เรากำลังเร่งการส่งมอบพร้อมกับสร้างความมั่นใจว่าระบบจะมีความยั่งยืนสำหรับทหารอากาศที่จะต้องใช้งานไปอีกหลายทศวรรษ"

ปัจจุบัน ขีปนาวุธ Sentinel ได้ผ่านการทดสอบการจุดระเบิดเครื่องยนต์จรวดทุกขั้นตอนแล้ว และมีกำหนดการทดสอบการบินครั้งแรกในปี 2027 โดยคาดว่าจะเข้าสู่ความพร้อมในการปฏิบัติการเบื้องต้น (Initial Operational Capability) ได้ในช่วงต้นทศวรรษ 2030