นาซาปล่อยยานพร้อมลูกเรือสำรวจดวงจันทร์สำเร็จ ในภารกิจ "อาร์ทิมิส 2"

ภารกิจ อาร์ทิมิส 2 ถือเป็นโครงการอวกาศที่ทะเยอทะยานที่สุดของสหรัฐฯ ในรอบหลายทศวรรษ และเป็นก้าวสำคัญสู่การนำมนุษย์กลับไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ ก่อนที่จีนจะสามารถส่งมนุษย์ไปลงจอดได้เป็นครั้งแรก โดยภารกิจ “อาร์ทิมิส 2” ใช้จรวด Space Launch System (SLS) สูง 322 ฟุต (98 เมตร) พร้อมแคปซูลลูกเรือ “โอไรออน” (Orion spacecraft)

จรวดถูกปล่อยจากศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) ในรัฐฟลอริดา ซึ่งอยู่ห่างจากแท่นปล่อยที่ใช้ในโครงการอะพอลโลเมื่อกว่าครึ่งศตวรรษก่อนเพียงหนึ่งแท่น

ลูกเรือ อาร์ทิมิส 2 ประกอบด้วยนักบินอวกาศของนาซา ได้แก่ คริสตินา คอช, วิกเตอร์ โกลเวอร์ และเรด ไวสแมน รวมถึงนักบินอวกาศชาวแคนาดา เยเรมี แฮนเซน ซึ่งเดินทางมาถึงฟลอริดาจากฮิวสตันเมื่อวันศุกร์

พวกเขาตื่นประมาณ 9 ชั่วโมงก่อนปล่อยตัว เพื่อรับประทานอาหารเช้า รับฟังการพยากรณ์อากาศ และเตรียมตัวก่อนเดินทางไปยังฐานปล่อยในเวลา 14:00 น.

ลูกเรืออยู่ในการกักตัวเป็นเวลา 2 สัปดาห์ก่อนปล่อย และใช้เวลาช่วงสุดสัปดาห์กับครอบครัวที่บ้านพักริมชายหาดของศูนย์อวกาศ ซึ่งเป็นสถานที่ที่นักบินอวกาศใช้พักผ่อนก่อนขึ้นสู่อวกาศ

จากภาพที่นาซาเผยแพร่ เห็นได้ว่าลูกเรืออยู่ในชุดนักบินอวกาศด้วยอารมณ์ร่าเริง ทั้งรวมกลุ่มพูดคุย เล่นไพ่ และแม้กระทั่งตบมือให้กำลังใจกัน พร้อมถ่ายภาพร่วมกัน

ในเช้าวันพุธ นาซาเริ่มเติมเชื้อเพลิงอุณหภูมิต่ำพิเศษจำนวน 733,000 แกลลอนลงในแกนหลักของจรวด SLS เพื่อขับเคลื่อนเครื่องยนต์ RS-25 ทั้ง 4 เครื่องของจรวด ซึ่งเครื่องยนต์ขนาดเท่ารถกระบะนี้เคยถูกใช้กับกระสวยอวกาศของนาซามานานหลายทศวรรษ

ก่อนการปล่อยตัว มีรายงานเหตุขัดข้องเกิดขึ้นเกี่ยวกับระบบยกเลิกการบิน แต่ต่อมาทางเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการสามารถแก้ไขปัญหาได้ และตัดสินใจเดินหน้าการปล่อยตัวยานต่อ จนยานปล่อยตัวขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศสำเร็จในเวลา 18:35 น.

เดิมทีการปล่อยถูกกำหนดไว้ตั้งแต่วันที่ 6 กุมภาพันธ์ และเลื่อนมาเป็น 6 มีนาคม ก่อนจะต้องเลื่อนอีกครั้งเนื่องจากปัญหาการรั่วไหลของไฮโดรเจน ทำให้ต้องนำจรวดกลับไปตรวจสอบที่อาคารประกอบยาน