สหรัฐฯ ยกเลิกแผนสร้างฐานจรวดบนเกาะอนุรักษ์นก หลังถูกวิจารณ์กระทบสิ่งแวดล้อม

กองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAF) ได้ตัดสินใจระงับแผนการก่อสร้างแท่นลงจอดจรวดบนเกาะจอห์นสตัน (Johnston Atoll) ซึ่งเป็นเขตรักษาพันธุ์นกในมหาสมุทรแปซิฟิก หลังถูกคัดค้านจากกลุ่มอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม เนื่องจากอาจส่งผลกระทบร้ายแรงต่อถิ่นที่อยู่นกทะเลหลายสิบสายพันธุ์

แผนดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ “Rocket Cargo Vanguard” (RCV) ที่ต้องการพัฒนาเทคโนโลยีขนส่งสินค้าด้วยจรวดอย่างรวดเร็วทั่วโลก โดยเล็งใช้เกาะจอห์นสตัน ซึ่งอยู่ห่างจากเกาะฮาวายไปทางตะวันตกเฉียงใต้ราว 1,500 กิโลเมตร เป็นจุดทดสอบและลงจอดจรวดเชิงพาณิชย์สูงสุด 10 ครั้งต่อปี

อย่างไรก็ตาม องค์กร American Bird Conservancy (ABC) ได้ยื่นคำร้องให้มีการจัดทำรายงานประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมฉบับสมบูรณ์ เพื่อประเมินความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นกับระบบนิเวศของเกาะ ซึ่งฟื้นฟูขึ้นมาอย่างต่อเนื่องหลังการถอนกำลังของกองทัพในปี 2004 โดยปัจจุบันมีนกทะเลกลับมาอาศัยอยู่มากกว่า 1.5 ล้านตัว

โฆษกกองทัพอากาศสหรัฐฯ ลอเรล ฟอลส์ เปิดเผยว่า USAF จะชะลอการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมไว้ก่อน พร้อมพิจารณาสถานที่อื่น ๆ แทน ซึ่งรวมถึงเกาะคเวเจอเลน (Kwajalein Atoll), มิดเวย์ (Midway) และเวก (Wake) ที่มีโครงสร้างพื้นฐานทางทหารอยู่แล้ว

แม้ในแผนจะไม่ระบุชื่อบริษัท SpaceX โดยตรง แต่เป็นบริษัทเดียวที่มีเทคโนโลยีจรวดระดับเดียวกับที่โครงการต้องการ โดยเฉพาะ Starship ที่ออกแบบมาขนส่งสัมภาระหนักถึง 100 ตัน อย่างไรก็ตาม การทดสอบล่าสุดของ Starship ยังไม่ประสบความสำเร็จ เนื่องจากชั้นบนของจรวดถูกทำลายทั้ง 3 ครั้งที่ผ่านมา

การยุติแผนใช้เกาะจอห์นสตันจึงนับเป็นความพยายามสมดุลระหว่างความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีกับการอนุรักษ์ธรรมชาติ ซึ่งจะมีการประกาศท่าทีอย่างเป็นทางการใน Federal Register ต่อไป