ยานอวกาศ ฮายาบุสะ 2 (Hayabusa 2) ของญี่ปุ่นได้ไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยริวกิว (Ryugu) และได้นำหินตัวอย่างส่งกลับมายังโลกในปี 2020 ที่ผ่านมา และล่าสุด นักวิจัยพบว่า ในตัวอย่างที่พากลับมานั้นมีสารชีวภาพที่อาจเป็นคำบอกใบ้ของคำถามที่ว่าโลกเกิดขึ้นมาได้อย่างไร และนอกโลกมีสิ่งมีชีวิตหรือไม่

กลิ่นหมูย่างกับการค้นหาสิ่งมีชีวิตในอวกาศ

การวิจัยดังกล่าวพบสารที่ชื่อว่า พีเอเอช (PAH: Polycyclic Aromatic Hydrocarbon) ที่มีสารประกอบไฮโดรคาร์บอนซึ่งพบได้ในสิ่งมีชีวิตปะปนในหินตัวอย่างที่นำมาจากดาวเคราะห์น้อยริวกิว (Ryugu) โดยสาร PAH เป็นสารที่ให้กลิ่นเมื่อเนื้อเยื่อของสิ่งมีชีวิตถูกเผาไหม้ ยกตัวอย่างเช่น กลิ่นหอมของหมูย่างส่วนที่ไหม้ก็จัดว่าเป็นสารจำพวก PAH เช่นกัน 

ขณะที่บนอวกาศ PAH จะพบได้ในเนบิวลา จานดาวเคราะห์ก่อนเกิด (Protoplanetary disk) มวลสารระหว่างอวกาศ (interstellar medium) รวมไปถึงอุกกาบาต (Meteorite) แต่การค้นพบครั้งนี้เป็นดาวเคราะห์น้อยที่เคลื่อนผ่านพื้นที่หนาวเย็นในอวกาศ ต่างจากบริเวณทั่วไปที่ใกล้กับแหล่งความร้อนในอวกาศมากกว่า

กลิ่นหมูย่างจากจุดที่หนาวเย็นในอวกาศ สู่การตอบคำถามชีวิตเอเลี่ยน

การวิจัยในครั้งนี้นำโดยศูนย์วิจัยธรณีเคมีชีวภาพและไอโซโทปแห่งออสเตรเลียตะวันตก (Western Australian Organic & Isotope Geochemistry Centre) ซึ่งใช้การเปรียบเทียบโครงสร้างทางเคมีของ PAH ที่ได้จากการเผาไหม้กับ PAH ที่มาจากดาวเคราะห์น้อยริวกิว และกับ PAH ที่มาจากอุกกาบาตที่ชื่อว่าเมอร์ชินสัน (Murchinson) ที่ตกลงในภาคใต้ของออสเตรเลียในปี 1969

การเปรียบเทียบมีเป้าหมายเพื่อดูองค์ประกอบและลักษณะจำเพาะของ PAH ซึ่งแตกต่างกันตามอุณหภูมิของแหล่งที่มา โดยพบว่า PAH จากดาวเคราะห์น้อยริวกิวนั้น มีความต่างจาก PAH ของอีก 2 แหล่งที่เหลือ ซึ่งแปลว่า PAH สามารถก่อตัวและเกิดขึ้นในบริเวณที่หนาวเย็นของอวกาศได้ และทั้งหมดนี้ได้ขยายขอบเขตความเข้าใจต่อการกำเนิดสิ่งมีชีวิต จากเดิมที่เคยเชื่อว่าในพื้นที่หนาวเย็นจะไม่สามารถมีชีวิตเกิดขึ้น โดยงานวิจัยดังกล่าวตีพิมพ์ลงในวารสารวิชาการไซแอนซ์ (Science) เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ข้อมูลจาก Space.com, Eurekalert 

ภาพจาก Wikicommons