ธารน้ำแข็งสวาลบาร์ด ใกล้ “ล่มสลาย” นักวิจัยชี้ เหมือนคนป่วยระยะสุดท้าย

สภาพอากาศร้อนผิดปกติในฤดูร้อนที่ธารน้ำแข็งสวาลบาร์ด (ดินแดนของนอร์เวย์ อยู่ในมหาสมุทรอาร์กติกทางเหนือของทวีปยุโรป) ทำให้พื้นที่ทำงานของนักวิจัยด้านนิเวศวิทยาธารน้ำแข็งกลายเป็นน้ำละลายและมีก้อนหินถล่ม โดยดร.อาร์วิน เอ็ดเวิร์ดส์ นักวิจัยชั้นนำด้านนิเวศวิทยาธารน้ำแข็งกล่าวว่าฤดูร้อนครั้งนี้สร้างความรู้สึก “เหมือนอยู่กลางเมืองที่ถูกไฟเผาในตอนกลางคืน”

“สวาลบาร์ด” อุณหภูมิสูงขึ้นเร็วกว่าค่าเฉลี่ยโลกถึง 7 เท่า ทำให้เวลาสำหรับการศึกษาระบบนิเวศอันเปราะบางนี้ใกล้จะหมดลง ซึ่งระบบนิเวศเหล่านี้มีผลกระทบต่อเศรษฐกิจโลกหลายล้านล้านดอลลาร์

ด้านดร.เอ็ดเวิร์ดส์อธิบายว่าจุลินทรีย์ที่อาศัยในหิมะและน้ำแข็งทำหน้าที่เหมือน “ผู้เฝ้าชะตาชีวิตและตัวเร่งการละลายของอาร์กติก” จุลินทรีย์เหล่านี้สามารถทำให้น้ำแข็งละลายเร็วขึ้น ซึ่งมีผลต่อแม่น้ำที่พึ่งพาน้ำละลายจากธารน้ำแข็ง ซึ่งเป็นแหล่งน้ำจืดหลักของโลก

แม้จุลินทรีย์บางชนิดจะช่วยลดการปล่อยก๊าซมีเทน แต่บางชนิดจะทำให้ผิวน้ำแข็งมืดขึ้น ดึงดูดความร้อนและเร่งการละลาย กระบวนการนี้เรียกว่า “biological darkening” การเพิ่มขึ้นของสารอาหารจากมลพิษทางอากาศ ควันไฟป่า หรือฝุ่นจากพื้นที่แห้งและธารน้ำแข็งที่ลดลง ทำให้จุลินทรีย์เหล่านี้เจริญเติบโตเร็วขึ้นและทำให้น้ำแข็งละลายเร็วขึ้น

ในกรีนแลนด์ พื้นที่น้ำแข็งมืด (biologically darkened) เกิดขึ้นทุกฤดูร้อนครอบคลุมอย่างน้อย 100,000 ตารางกิโลเมตร และจุลินทรีย์มีส่วนทำให้น้ำละลาย 4.4–6.0 กิกะตัน คิดเป็นร้อยละ 13 ของการละลายทั้งหมด ซึ่งหากน้ำแข็งละลายหมดจะทำให้ระดับน้ำทะเลโลกสูงขึ้นมากกว่า 7 เมตร

นอกจากการทำให้ผิวน้ำแข็งมืดแล้ว จุลินทรีย์ใต้ธารน้ำแข็งยังสามารถสร้างก๊าซมีเทนจำนวนมาก การละลายของน้ำแข็งและการละลายของดินเยือกแข็งทำให้มีเทนใต้ดินหลุดออกมา แต่ก็มีจุลินทรีย์ที่สามารถบริโภคมีเทนและลดการปล่อยก๊าซนี้

ดร.เอ็ดเวิร์ดส์กล่าวว่า ธารน้ำแข็ง Foxfonna ในสวาลบาร์ดสูญเสียความสูงของผิวน้ำแข็งไป 4 เมตรในปีที่ผ่านมา และธารน้ำแข็งทั้งหมดมีสภาพ “เสื่อมสภาพ” เขาเปรียบเหมือนนักวิจัยแนวปะการังที่เห็นแนวปะการังตายไปทีละส่วน จุลินทรีย์ที่อาศัยอยู่ในน้ำแข็งและหิมะมีคุณค่าเชิงวิทยาศาสตร์และเศรษฐกิจสูง เนื่องจากมีความสามารถปรับตัวต่อความหนาว มืด และสภาพแวดล้อมที่มีสารอาหารต่ำ ซึ่งอาจนำไปประยุกต์ใช้ในด้านการแพทย์ อุตสาหกรรม และการจัดการขยะ

เอ็ดเวิร์ดส์เสนอให้สร้างคลังเก็บจุลินทรีย์ขั้วโลก เพื่อเก็บรักษาพันธุ์จุลินทรีย์ให้คนรุ่นหลังศึกษาและใช้ประโยชน์ แม้ปัจจุบันสัตว์ป่าบนสวาลบาร์ดยังคงอุดมสมบูรณ์ แต่ระบบนิเวศทั้งหมดขึ้นอยู่กับจุลินทรีย์ที่ควบคุมการละลายของน้ำแข็งและโภชนาการของห่วงโซ่อาหาร

ดร.เอ็ดเวิร์ดส์ยังเปรียบเทียบการไปเยือนอาร์กติกทุกครั้งเหมือนการไปเยี่ยมพ่อที่เป็นโรคสมองเสื่อม “การสูญเสียเกิดขึ้นทีละขั้น มองไม่เห็นวันต่อวัน แต่ค่อยๆ ลดลง”