พบแหล่งน้ำขนาดใหญ่บนดาวอังคาร ใต้พื้นผิวเหนือหุบผาสูงชันที่สุดของระบบสุริยะ

ทีมนักวิทยาศาสตร์ภายใต้ความร่วมมือขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) และองค์การอวกาศสหพันธรัฐรัสเซีย (Roscosmos) ประกาศการค้นพบแหล่งน้ำขนาดใหญ่แห่งใหม่บนดาวอังคาร ซึ่งอยู่ใต้ผิวดินระดับตื้นบริเวณหุบผา Valles Marineris หุบผาที่ใหญ่และลึกที่สุดในระบบสุริยะ

แหล่งน้ำดังกล่าวถูกค้นพบโดยดาวเทียม Trace Gas Orbiter (TGO) ซึ่งเริ่มโคจรสำรวจดาวอังคารมาตั้งแต่ปี 2016 โดยใช้อุปกรณ์ความละเอียดสูงตรวจหาอนุภาคนิวตรอนที่มีอุณหภูมิไม่ร้อนมากนัก (Fine Resolution Epithermal Neutron Detector - FREND) ซึ่งจะช่วยให้ทำแผนที่ของธาตุไฮโดรเจนที่อยู่ใต้พื้นผิวลึกไม่เกิน 1 เมตรของดาวอังคารได้

ดร. อิกอร์ มิโทรฟานอฟ หัวหน้าทีมผู้ควบคุมอุปกรณ์ FREND อธิบายว่า "เราสามารถมองทะลุลงไปใต้พื้นผิวที่เป็นฝุ่นแดงได้ถึง 1 เมตร และพบไฮโดรเจนปริมาณมหาศาลในบริเวณหนึ่งของหุบผา Valles Marineris"

"ไฮโดรเจนนี้เป็นองค์ประกอบของโมเลกุลน้ำ และดูเหมือนว่าจะมีน้ำอยู่มากถึง 40% ของแร่ธาตุใกล้ผิวดินในบริเวณดังกล่าว"

พื้นที่ซึ่งมีการค้นพบแหล่งน้ำใหม่นั้นเรียกว่า Candor Chasma เป็นที่ลุ่มในหุบผาส่วนที่เปิดกว้าง ทางตอนกลางของ Valles Marineris โดยพื้นที่นี้มีความกว้างใหญ่ใกล้เคียงกับประเทศเนเธอร์แลนด์เลยทีเดียว

ดร. อเล็กซี มาลาคอฟ นักวิจัยอาวุโสอีกผู้หนึ่งของทีมกล่าวเสริมว่า "ปริมาณน้ำจะมีอยู่มากน้อยเพียงใดนั้น ทราบได้จากปริมาณของนิวตรอนที่ถูกปล่อยออกมาเมื่ออนุภาคพลังงานสูงในรังสีคอสมิกชนเข้ากับพื้นผิวดาวอังคาร พื้นดินแห้งจะปล่อยนิวตรอนออกมามากกว่าพื้นดินที่เปียกชุ่มน้ำ"

"แหล่งน้ำที่เราพบนี้น่าจะคล้ายกับน้ำแข็งที่อยู่ใต้ชั้นดินเยือกแข็งคงตัว (permafrost) บนโลก แต่อาจมีปัจจัยหลายประการที่ทำให้มันสามารถคงอยู่ใต้ผืนดินแห้งแล้งแถบเส้นศูนย์สูตร ซึ่งมีอุณหภูมิสูงกว่าบริเวณอื่นของดาวได้"

"นอกจากนี้ การที่แหล่งน้ำอยู่ในระดับตื้นใต้พื้นผิวดาว ยังเป็นความหวังว่าจะนำออกมาใช้อุปโภคบริโภคได้ง่าย หากมีการส่งมนุษย์อวกาศมาตั้งฐานสำรวจในระยะยาว" ดร. มาลาคอฟกล่าว

หุบผา Valles Marineris ซึ่งเป็นเสมือน "แกรนด์แคนยอน" ของดาวอังคาร มีความยาวถึง 4,000 กิโลเมตร ตั้งอยู่ตรงบริเวณเส้นศูนย์สูตรและมีความยาวถึง 1 ใน 4 ของเส้นรอบวงของดาว เมื่อเทียบกับแกรนด์แคนยอนบนโลกแล้ว หุบผาแห่งนี้มีความยาวมากกว่าเกือบ 10 เท่า กว้างกว่า 20 เท่า ทั้งยังลึกกว่าถึง 5 เท่าด้วย