เด็กอเมริกันกว่าครึ่ง เติบโตท่ามกลางมลพิษ เสี่ยงปัญหาสุขภาพเรื้อรังในอนาคต

รายงานคุณภาพอากาศประจำปี โดยสมาคมโรคปอดแห่งสหรัฐอเมริกา โดยใช้ข้อมูลคุณภาพอากาศระหว่างปี 2022-2024 ในการวิเคราะห์และประเมินว่า มลพิษทางอากาศทั่วประเทศ รวมถึงมลพิษจากฝุ่นละอองขนาดเล็กมีค่าพุ่งสูง ทำให้เด็กเกือบครึ่งหนึ่งในสหรัฐฯ หายใจเอาอากาศที่มีมลพิษในระดับอันตรายเข้าสู่ร่างกาย นอกจากนี้ ความกังวลด้านมาตรการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมที่ถูกยกเลิกในรัฐบาลของโดนัลด์ ทรัมป์ อาจทำให้สถานการณ์ในอนาคตเลวร้ายลงไปอีก

จากผลการศึกษาพบว่า เด็กอเมริกันกว่า 33.5 ล้านคน หรือราว 46% ของเด็กอายุต่ำกว่า 18 ปี อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ได้คะแนน “ไม่ผ่าน” อย่างน้อยหนึ่งด้านของคุณภาพอากาศ ขณะที่เด็กอีกประมาณ 7 ล้านคน หรือ 10% ของเด็กทั้งประเทศ อาศัยอยู่ในชุมชนที่ไม่ผ่านมาตรฐานมลพิษทั้งสามประเภท

เด็กมักเป็นกลุ่มที่ได้รับผลกระทบจากมลพิษทางอากาศมากกว่าผู้ใหญ่ เนื่องจากปอดยังพัฒนาไม่เต็มที่ และเมื่อเทียบกับขนาดร่างกาย เด็กจะหายใจเอาอากาศเข้าไปมากกว่า อีกทั้งยังใช้เวลาทำกิจกรรมกลางแจ้งมากกว่า ทำให้รับมลพิษเข้าสู่ร่างกายได้ง่าย การสัมผัสมลพิษทางอากาศในวัยเด็กอาจส่งผลต่อพัฒนาการของปอดในระยะยาว เพิ่มความเสี่ยงโรคหอบหืด โรคทางเดินหายใจ และปัญหาสุขภาพอื่น ๆ ในอนาคต

มลพิษจากโอโซนหรือหมอกควันพิษยังคงเป็นปัญหาหลักที่ส่งผลกระทบต่อสุขภาพของชาวอเมริกันมากที่สุด ระหว่างปี 2022-2024 มีประชากรราว 129.1 ล้านคน หรือประมาณ 38% ของประชากรทั้งหมด ต้องเผชิญระดับโอโซนที่เป็นอันตรายต่อสุขภาพ ซึ่งถือเป็นตัวเลขสูงที่สุดในรอบ 6 ปี และเพิ่มขึ้นจากปีก่อนราว 3.9 ล้านคน 

นอกจากนี้ภัยพิบัติต่าง ๆ ทั้งคลื่นความร้อน ภัยแล้ง และไฟป่าที่รุนแรงขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้มลพิษทางอากาศเลวร้ายลง โดยเฉพาะควันจากไฟป่าครั้งใหญ่ในแคนาดาปี 2023 ที่ลอยเข้าสู่สหรัฐฯ รวมถึงอุณหภูมิสูงและสภาพอากาศที่เอื้อต่อการก่อตัวของโอโซนในหลายรัฐทางตอนใต้ การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังทำให้ปัญหามลพิษโอโซนรุนแรงขึ้น เพราะอุณหภูมิที่สูงขึ้นและลมที่อ่อนลงช่วยให้มลพิษสะสมในชั้นบรรยากาศได้มากขึ้น