รู้จัก “HAP-alpha” อากาศยานพลังงานแสงอาทิตย์ไร้คนขับ บินทดสอบเที่ยวแรกสำเร็จ

ศูนย์การบินและอวกาศเยอรมนี (DLR) เปิดฉากความสำเร็จครั้งสำคัญ เมื่ออากาศยานไร้คนขับสำหรับปฏิบัติการในระดับความสูงรุ่น แฮป-อัลฟา ( HAP-alpha : High Altitude Platform) สามารถทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเป็นครั้งแรก ณ ศูนย์ทดสอบสภาวะจริงสำหรับระบบอากาศยานไร้คนขับแห่งชาติ

บินทดสอบอากาศยานพลังงานแสงอาทิตย์

การบินทดสอบครั้งนี้มีเป้าหมายเพื่อประเมินความสมบูรณ์พร้อมในการบินระดับความสูงต่ำ ซึ่งตัวเครื่องสามารถปฏิบัติการได้อย่างราบรื่นและปลอดภัยเป็นเวลาประมาณ 70 นาที เหนือลานบิน โดยทำระดับความสูงได้สูงสุดประมาณ 180 เมตรเหนือพื้นดิน

ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดของการบินทดสอบอากาศยานเพดานบินสูงประเภทนี้ คือความไวต่อกระแสลมแปรปรวนแม้เพียงเล็กน้อย อันเป็นผลมาจากโครงสร้างที่เบาเป็นพิเศษ ประกอบกับช่วงปีกที่ยาวมาก โดยแม้ว่า แฮป-อัลฟา (HAP-alpha) จะมีระยะช่วงปีกกว้างถึง 27 เมตร แต่น้ำหนักรวมของตัวเครื่องกลับเบาเพียง 138 กิโลกรัมเท่านั้น

การส่ง แฮป-อัลฟา (HAP-alpha) ขึ้นฟ้าในครั้งนี้ จึงต้องใช้ทีมงานผู้เชี่ยวชาญหลากสาขารวมกว่า 25 คน นำโดยผู้อำนวยการการบินทดสอบ พร้อมด้วยทีมนักฟิสิกส์การบินและผู้เชี่ยวชาญด้านพลศาสตร์โครงสร้าง คอยเฝ้าระวังไม่ให้ปีกเกิดการสั่นพริ้วจนเสียรูป (Flutter) หรือเกิดความเสียหายทางโครงสร้าง โดยเฉพาะในช่วงการทะยานขึ้นและลงจอด

บินด้วยความเร็วต่ำเพื่อให้ขึ้นสู่ระดับความสูงที่ต้องการ

นอกจากนี้ เพื่อให้สามารถบินในระดับความสูงสูงด้วยพลังงานแสงอาทิตย์ได้ อากาศยานลำนี้จึงต้องบินด้วยความเร็วที่ต่ำมาก โดยมีความเร็วลมสัมพันธ์ (Airspeed) อยู่ที่ประมาณ 30 กิโลเมตรต่อชั่วโมงใกล้ระดับพื้นดิน และเพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 50 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเมื่ออยู่ในระดับความสูงที่สูงขึ้น

สำหรับการควบคุมการบินทั้งหมด ดำเนินการโดยนักบินรีโมตที่ประจำการอยู่ในศูนย์ปฏิบัติการ ซึ่งห่างจากรันเวย์ออกไปหลายร้อยเมตร ผ่านสถานีควบคุมโดรน พร้อมทั้งมีนักบินนิรภัย (Safety pilot) สแตนด์บายอยู่บริเวณรันเวย์ เพื่อพร้อมเข้าแทรกแซงและควบคุมเครื่องทันทีหากเกิดเหตุไม่คาดคิด

ทั้งนี้ แฮป-อัลฟา (HAP-alpha) ออกแบบมาเพื่อให้รองรับการบินได้สูงถึง 20 กิโลเมตร โดยในอนาคตจะทำหน้าที่เป็นห้องปฏิบัติการลอยฟ้าในชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟียร์ระดับล่าง เพื่อทดสอบเทคโนโลยีแพลตฟอร์มการบินและระบบอุปกรณ์สำรวจโลก และต่อยอดไปสู่การพัฒนาแพลตฟอร์มการบินเพดานบินสูงประสิทธิภาพสูงที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์แบบ 100%