นักดาราศาสตร์พบสัญญาณ "ดวงจันทร์ดวงใหม่" โคจรรอบดาวเคราะห์แคระควาโออาร์ห่างจากโลก 6.4 พันล้านกิโลเมตร

นักดาราศาสตร์ในแคลิฟอร์เนียเผยว่า ดาวเคราะห์แคระควาโออาร์ (Quaoar) ซึ่งเคยสร้างความประหลาดใจด้วยการมีวงแหวน อาจมีดวงจันทร์เพิ่มอีกหนึ่งดวง หลังการสังเกตการณ์การบังแสงของดาวฤกษ์เมื่อเดือนมิถุนายน 2568

ริค นอลเทเนียส (Rick Nolthenius) จากวิทยาลัยคาบรีลโล และเคิร์ก เบนเดอร์ (Kirk Bender) อดีตนักศึกษาของเขาได้ใช้กล้องโทรทรรศน์ในรัฐแคลิฟอร์เนีย บันทึกปรากฏการณ์ดังกล่าว โดยพบแสงวูบวาบสั้นเพียง 1.23 วินาที ซึ่งสอดคล้องกับการมีวัตถุโคจรรอบควาโออาร์ ทีมวิจัยเชื่อว่านี่อาจเป็นดวงจันทร์ดวงใหม่ มากกว่าจะเป็นวงแหวนดวงที่สามของดาวเคราะห์แคระ

ความเป็นมาของควาโออาร์

ดาวเคราะห์แคระควาโออาร์ (Quaoar) ถูกค้นพบในปี พ.ศ. 2545 โคจรรอบดวงอาทิตย์หนึ่งรอบใช้เวลาถึง 286 ปีบนโลก ตำแหน่งที่อยู่ในแถบไคเปอร์ (Kuiper Belt) ห่างจากโลกโดยเฉลี่ยประมาณ 43 หน่วยดาราศาสตร์ (AU) หรือราว 6.4 พันล้านกิโลเมตร

ปัจจุบันดาวเคราะห์แคระควาโออาร์มีดวงจันทร์ที่ได้รับการยืนยันแล้วชื่อว่าเวย์วอต (Weywot) ส่วนวงแหวนที่ตรวจพบก่อนหน้านี้ก็ตั้งคำถามใหม่ให้กับนักดาราศาสตร์ว่า วงแหวนสามารถอยู่รอดรอบวัตถุเล็กเช่นนี้ได้อย่างไร

ความท้าทายในการยืนยันการค้นพบ

นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ตัดความเป็นไปได้ที่สัญญาณที่เห็นอาจเป็นสิ่งอื่น เช่น วงแหวนใหม่ หรือแม้แต่การรบกวนจากปัจจัยบนโลก แต่เมื่อพิจารณาข้อมูลแล้ว คำอธิบายที่มีน้ำหนักที่สุดยังคงเป็นการมีดวงจันทร์ดวงใหม่ หากเป็นจริง ดวงจันทร์นี้น่าจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางราว 30 กิโลเมตร และอาจโคจรในตำแหน่งพิเศษที่สัมพันธ์กับวงแหวน

เบนจามิน พราวด์ฟุต (Benjamin Proudfoot) นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเซ็นทรัลฟลอริดา ผู้ร่วมงานวิจัยนี้ เห็นด้วยว่าดาวเทียมดวงใหม่คือคำอธิบายที่น่าเชื่อถือที่สุด แต่การยืนยันยังต้องอาศัยการสังเกตการณ์เพิ่มเติม โดยอาจใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ของนาซา

กระบวนการหลังจากนี้เป็นอย่างไร ?

หากการค้นพบนี้ได้รับการยืนยัน นอลเทเนียสอาจได้สิทธิ์ในการตั้งชื่อดวงจันทร์ดวงใหม่นี้ แต่เขายอมรับว่ายังไม่แน่ใจว่าจะตั้งตามธรรมเนียมเทพเจ้าหรือเรื่องราวการสร้างโลกตามที่สหพันธ์ดาราศาสตร์สากลแนะนำหรือไม่

ในระหว่างนี้ ทีมวิจัยยังคงเดินหน้าค้นหาการบังแสงของดาวเคราะห์แคระควาโออาร์ และเป้าหมายอื่น ๆ ต่อไป โดยตั้งเป้าสังเกตการณ์มากกว่าหนึ่งร้อยครั้งภายในปีนี้