ยานสำรวจ TGO พบแหล่งน้ำใต้ดินขนาดใหญ่บริเวณแกรนด์แคนยอนบนดาวอังคาร
ยานสำรวจ TGO หรือ ExoMars Trace Gas Orbiter ขององค์การสำรวจอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศสหพันธรัฐรัสเซีย เปิดเผยข้อมูลการค้นพบปริมาณไฮโดรเจนมากผิดปกติที่ทำให้เชื่อว่าเป็นแหล่งน้ำใต้ดินขนาดใหญ่เนื้อที่ขนาดเท่าประเทศเนเธอร์แลนด์ในบริเวณ Valles Marineris บนดาวอังคาร โดยใช้อุปกรณ์สำรวจ Fine Resolution Epithermal Neutron Detector (FREND) ที่ถูกติดตั้งไว้บนยานสำรวจ TGO ขณะทำภารกิจโคจรรอบดาวอังคาร
การค้นพบไฮโดรเจนปริมาณสูงในครั้งนี้อยู่ลึกลงไปใต้พื้นผิวดาวอังคารประมาณ 1 เมตร นักวิทยาศาสตร์คาดว่ามีปริมาณน้ำเป็นส่วนประกอบมากกว่า 40% และอาจอยู่ในสภาพน้ำแข็งมากกว่าอยู่ในสภาพของเหลว เนื่องจากอุณหภูมิบนพื้นผิวดาวอังคารหนาวเย็น ปริมาณน้ำใต้ดินกระจายอยู่ในบริเวณกว้างกว่า 25,400 ตารางกิโลเมตร ในบริเวณพื้นที่ Valles Marineris หรือแกรนด์แคนยอนบนดาวอังคารเป็นหนึ่งในหุบเขาที่มีความลึกมากที่สุดในระบบสุริยะมีความกว้างของหุบเขา 4,000 กิโลเมตร ความลึกมากกว่า 7 กิโลเมตร คิดเป็นขนาด 5 เท่า หากเปรียบเทียบกับหุบเขาแกรนด์แคนยอนบนโลกในประเทศสหรัฐอเมริกาที่มีความลึกเพียง 1.6 กิโลเมตร
ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบน้ำแข็งบนดาวอังคารทั้งจากวิธีการส่องกล้องโทรทรรศน์อวกาศมองเห็นน้ำแข็งปริมาณมหาศาลบริเวณขั้วเหนือและขั้วใต้ของดาวอังคาร รวมไปถึงการค้นพบน้ำแข็งโดยใช้หุ่นยนต์รถสำรวจดาวอังคารและยานสำรวจที่โคจรรอบดาวอังคาร การค้นพบแหล่งน้ำใต้ดินบนดาวอังคารในครั้งนี้เกิดขึ้นจากการรวบรวมข้อมูลโดยใช้อุปกรณ์สำรวจ FREND ขณะยานสำรวจ TGO สังเกตการณ์พื้นผิวดาวอังคารในระหว่างเดือนพฤษภาคมปี 2018 ถึงเดือนกุมภาพันธ์ปี 2021
นับเป็นการค้นพบที่สำคัญอีกครั้งหนึ่งเพื่อยืนยันสมมุติฐานเกี่ยวกับดาวอังคารเคยมีน้ำปกคลุมพื้นผิวดาวมาก่อน นอกจากนี้ไฮโดรเจนยังเป็นส่วนประกอบสำคัญของน้ำที่สามารถใช้เพื่อการดำรงชีพของมนุษย์ หากมีการก่อสร้างสถานีสำรวจดาวอังคารในระยะยาวบนพื้นผิวดาวอังคารในอนาคต รวมไปถึงการใช้ไฮโดรเจนเป็นแหล่งเชื้อเพลิงให้กับจรวดขนส่งอวกาศร่วมกับมีเทนที่พบได้บนดาวอังคารเพื่อทดแทนการขนส่งเชื้อเพลิงสำหรับจรวดทั้งหมดไปจากโลก อย่างไรก็ตามประเด็นต่าง ๆ ที่กล่าวมาข้างต้นอาจต้องใช้ระยะเวลาในการพัฒนาเทคโนโลยีและการสำรวจอีกหลายขั้นตอน
แผนที่ของบริเวณ Valles Marineris แสดงความเข้มข้นของน้ำที่วัดโดย TGO พื้นที่สีม่วงหมายถึงพื้นที่ที่มีปริมาณน้ำสูงเป็นพิเศษ ที่มาของภาพ I. Mitrofanov et al. (2021) ข้อมูลจาก newatlas.com
ภาพจาก exploration.esa.int