ยุโรป-จีน ส่งดาวเทียม “SMILE” ศึกษาพายุสุริยะและสภาพอวกาศรอบโลก

ภารกิจอวกาศความร่วมมือระหว่างยุโรปและจีนประสบความสำเร็จ หลังจรวด เวกา ซี (Vega C) ถูกปล่อยขึ้นจากฐานปล่อยจรวดที่เมืองคูรู (Kourou) เฟรนช์เกียนา เมื่อวันที่ 18 พฤษภาคม เวลา 23:52 น. ตามเวลาสหรัฐฯ เพื่อนำส่งดาวเทียมสำรวจพายุสุริยะและสภาพอวกาศสไมล์ (SMILE) ขึ้นสู่วงโคจรโลก

ภารกิจครั้งนี้ดำเนินไปตามแผนทั้งหมด โดยจรวด Vega C สามารถนำดาวเทียมเข้าสู่วงโคจรแบบวงกลมที่ระดับความสูงประมาณ 707 กิโลเมตรเหนือพื้นโลก หลังปล่อยตัวราว 56 นาที ถือเป็นอีกก้าวสำคัญของความร่วมมือด้านอวกาศระหว่างองค์การอวกาศยุโรปและจีน

ดาวเทียม SMILE หรือชื่อเต็ม Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer ถูกออกแบบมาเพื่อศึกษาว่า “ลมสุริยะ” ซึ่งเป็นกระแสอนุภาคพลังงานสูงจากดวงอาทิตย์ ส่งผลต่อสนามแม่เหล็กโลกและบรรยากาศชั้นบนของโลกอย่างไร นักวิทยาศาสตร์คาดว่าภารกิจนี้จะช่วยเพิ่มความเข้าใจเกี่ยวกับพายุสุริยะ พายุแม่เหล็กโลก และระบบสภาพอวกาศ ซึ่งมีผลต่อทั้งดาวเทียม ระบบสื่อสาร GPS และโครงข่ายไฟฟ้าบนโลก

ภารกิจดังกล่าวเป็นการแบ่งหน้าที่ระหว่างสองหน่วยงานหลัก ได้แก่ สถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีน (Chinese Academy of Sciences) ที่รับผิดชอบระบบหลักของดาวเทียม การควบคุมยาน และเครื่องมือวิทยาศาสตร์ 3 ชิ้น ขณะที่ องค์การอวกาศยุโรป (ESA) ดูแลส่วนโมดูลสัมภาระ เครื่องถ่ายภาพรังสีเอกซ์แบบอ่อน (Soft X-ray Imager หรือ SXI) รวมถึงการทดสอบ ประกอบ และสนับสนุนการปฏิบัติการของยานในวงโคจร

หลังจากนี้ ดาวเทียม SMILE จะยังไม่เริ่มปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์ทันที แต่จะใช้เวลาราว 25 วันในการจุดเครื่องยนต์ 11 ครั้ง เพื่อปรับวงโคจรให้เป็นวงรีขนาดใหญ่ โดยจุดไกลสุดจะอยู่สูงถึงประมาณ 121,000 กิโลเมตรเหนือขั้วโลกเหนือ และต่ำสุดราว 5,000 กิโลเมตรเหนือขั้วโลกใต้ จากนั้นทีมงานจะเริ่มทดสอบระบบทั้งหมด ก่อนเข้าสู่การเก็บข้อมูลจริง 

องค์การอวกาศยุโรป (ESA) คาดว่า ภายในประมาณ 3 เดือนหลังปล่อยตัว จะเริ่มได้รับภาพถ่ายรังสีเอกซ์และอัลตราไวโอเลตชุดแรกจากภารกิจนี้ โดยดาวเทียมถูกออกแบบให้มีอายุปฏิบัติงานประมาณ 3 ปี

สำหรับจรวด Vega C ที่ใช้ในภารกิจนี้ มีความสูงประมาณ 35 เมตร พัฒนาโดย ESA และเปิดตัวครั้งแรกเมื่อปี 2022 โดยเที่ยวบินครั้งนี้นับเป็นภารกิจลำดับที่ 7 ของจรวดรุ่นดังกล่าว และยังเป็นครั้งแรกที่บริษัท อาวิโอ (Avio) จากอิตาลี รับหน้าที่ดำเนินภารกิจแทนบริษัท อาเรียนสเปซ (Arianespace) ของฝรั่งเศส