จรวด SLS ในภารกิจ Artemis 2 ของ NASA กลับสู่ฐานปล่อยอีกครั้ง เตรียมพร้อมลุยภารกิจ 1 เมษายนนี้

วันที่ 20 มีนาคมที่ผ่านมา เวลา 11:21 น. จรวด Space Launch System หรือ SLS พร้อมด้วยแคปซูลลูกเรือ Orion ในภารกิจ Artemis 2 ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) ได้ถูกเคลื่อนย้ายกลับไปประจำการที่ฐานปล่อยจรวด Launch Complex-39B (LC-39B) ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดี รัฐฟลอริดา 

การเคลื่อนย้ายระยะทาง 4 ไมล์ หรือประมาณ 6.4 กิโลเมตร กินเวลายาวนานถึง 11 ชั่วโมง โดยใช้ยานพาหนะล้อตะขาบ Crawler-transporter 2 เคลื่อนที่ด้วยความเร็วเพียง 1 ไมล์ต่อชั่วโมง ซึ่งน้ำหนักรวมที่มหาศาลกว่า 18 ล้านปอนด์ได้บดขยี้หินแม่น้ำที่ปูตามเส้นทางจนแตกละเอียดแทบจะกลายเป็นทราย

ก่อนหน้านี้จรวด Artemis 2 เคยถูกนำออกมาที่ฐานปล่อยแล้วครั้งหนึ่งในวันที่ 17 มกราคม แต่ต้องถูกดึงกลับเข้าอาคารประกอบยาน (Vehicle Assembly Building หรือ VAB) เมื่อวันที่ 25 กุมภาพันธ์ เพื่อซ่อมแซมและบำรุงรักษาเป็นเวลา 3 สัปดาห์

ปัญหาดังกล่าวเกิดจากระบบแรงดันฮีเลียมในจรวดท่อนบนซึ่งไม่สามารถซ่อมแซมได้ที่ฐานปล่อย รวมไปถึงมีการเปลี่ยนแบตเตอรี่และชุดสายไฟของระบบยุติเที่ยวบิน (flight termination system) ในช่วงโค้งสุดท้ายด้วย

เมื่อการซ่อมแซมเสร็จสิ้นและจรวดกลับมาที่ฐานปล่อย นาซาตั้งเป้าที่จะเริ่มภารกิจในช่วงหน้าต่างการปล่อย (Launch window) ที่จะเปิดขึ้นในวันที่ 1 เมษายนนี้ หากมีความจำเป็นต้องเลื่อน ยังมีโอกาสในช่วงวันที่ 6 เมษายน และหน้าต่างการปล่อยจะเปิดอีกครั้งในวันที่ 30 เมษายน

ภารกิจ Artemis 2 ถือเป็นเที่ยวบินแรกของโครงการที่จะมีนักบินอวกาศเดินทางไปด้วย โดยนักบินอวกาศ 4 นาย ได้แก่ รีด ไวส์แมน (Reid Wiseman), วิกเตอร์ โกลเวอร์ (Victor Glover), คริสตินา คอช (Christina Koch) จากนาซา (NASA) และ เจเรมี แฮนเซน (Jeremy Hansen) จากองค์การอวกาศแคนาดา โดยภารกิจจะใช้เวลา 10 วันในการบินวนรอบดวงจันทร์หนึ่งรอบและเดินทางกลับสู่โลก

ขณะนี้นักบินอวกาศทั้งหมดได้เข้าสู่กระบวนการกักตัวที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันในฮิวสตันแล้ว เพื่อเตรียมพร้อมก่อนบินไปรอมุ่งหน้าสู่อวกาศที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี

ภารกิจนี้ถือเป็นการทดสอบระบบยังชีพของยานครั้งสำคัญ และเป็นก้าวใหญ่ของ NASA ในเป้าหมายระยะยาวที่จะพามนุษย์กลับไปลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้งให้สำเร็จก่อนสิ้นปี 2028