บริษัท Airbus พลิกโฉม A400M จากเครื่องบินลำเลียงสู่ยานแม่ปล่อยขีปนาวุธและโดรนรบเต็มอัตราศึก

วันที่ 18 เมษายน บริษัท Airbus เปิดเผยแผนการปรับปรุงเครื่องบินลำเลียงทางทหาร A400M Atlas ให้กลายเป็นยานแม่ (Mothership) หรือแพลตฟอร์มสำหรับการโจมตีระยะไกลที่ทรงพลัง

การอัปเกรดครั้งนี้จะช่วยให้เครื่องบินสามารถปล่อยขีปนาวุธร่อน (Cruise missiles) ได้สูงสุดถึง 12 ลูก หรือปล่อยโดรนขนาดกลางได้ราว 50 ลำจากภายในห้องเก็บสัมภาระ

ขีดความสามารถนี้ซึ่งตอบโจทย์รูปแบบการทำสงครามยุคใหม่ที่เน้นการโจมตีระยะไกลอย่างแม่นยำ และช่วยให้สามารถทำการโจมตีได้จากพื้นที่นอกเขตป้องกันภัยทางอากาศของศัตรู โดยลดความจำเป็นในการส่งเครื่องบินขับไล่เข้าไปเสี่ยงภัยในน่านฟ้าที่มีการปะทะ

ระบบการปล่อยอาวุธนี้ใช้แนวคิดระบบแท่นวางพาเลท (Palletized systems) บรรจุเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระของเครื่องบิน แทนการติดตั้งอาวุธไว้ภายนอกตัวเครื่อง วิธีการนี้ทำให้ A400M ยังคงรักษาระยะการบิน ประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิง และคุณสมบัติตามหลักอากาศพลศาสตร์เอาไว้ได้โดยไม่เกิดแรงต้านเพิ่มขึ้น ระบบนี้ยังได้รับการออกแบบให้สามารถติดตั้งหรือถอดออกได้อย่างรวดเร็ว ทำให้สับเปลี่ยนประเภทภารกิจได้ทันที

สำหรับการประเมินขนาดและทดสอบระบบ Airbus ได้ใช้ขีปนาวุธพิสัยไกล Taurus KEPD 350 เป็นต้นแบบอ้างอิง ขีปนาวุธรุ่นนี้มีระยะทำการไกลกว่า 310 ไมล์ และออกแบบมาเพื่อเจาะทำลายเป้าหมายที่มีความแข็งแกร่งเป็นพิเศษ เช่น บังเกอร์และรันเวย์ 

ปัจจุบัน บริษัท Airbus กำลังเดินหน้าพัฒนาระบบนี้ร่วมกับลูกค้าระดับประเทศในยุโรปที่ไม่เปิดเผยชื่อ โดยต่อยอดมาจากการทดสอบเบื้องต้นของกองทัพอากาศฝรั่งเศสและเยอรมนี

นอกเหนือจากการเป็นฐานปล่อยอาวุธแล้ว Airbus ยังอยู่ระหว่างการศึกษาเพื่อดัดแปลง A400M ให้รองรับภารกิจอื่นๆ ด้วยดีไซน์แบบโมดูลาร์ เช่น การปรับเป็นแพลตฟอร์มสงครามอิเล็กทรอนิกส์, ศูนย์กลางการเชื่อมต่อระบบสื่อสาร, เครื่องบินเติมน้ำมันกลางอากาศ ไปจนถึงเครื่องบินดับเพลิงที่สามารถบรรทุกและทิ้งน้ำได้สูงสุดถึง 44,000 ปอนด์ หรือ 19,958 กิโลกรัม