ฟอสซิลอายุ 240 ล้านปี ไขต้นกำเนิด “จระเข้” นักล่าบนห่วงโซ่อาหารยุคดึกดำบรรพ์

ฟอสซิลสัตว์ดึกดำบรรพ์นี้ถูกค้นพบในรัฐรีโอ กรันดี โดซูล ทางตอนใต้ของบราซิล เมื่อช่วงเดือนพ.ค.ที่ผ่านมา ประกอบไปด้วยขากรรไกรล่าง กระดูกสันหลัง และกระดูกเชิงกราน คาดว่ามีอายุไม่ต่ำกว่า 240 ล้านปี โดยได้รับการตั้งชื่อว่า Tainrakuasuchus bellator มีความหมายว่า “นักรบ” คาดว่ามีลำตัวหุ้มเกราะ เดินด้วยสี่ขา และมีความยาวได้ถึง 2.5–3 เมตร จากการวิเคราะห์ฟันบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นสัตว์นักล่า ซึ่งทำให้มันครองห่วงโซ่อาหารในยุคไตรแอสซิกตอนต้นก่อนที่ไดโนเสาร์จะครองโลก 

โรดริโก เทมป์ มุลเลอร์ และทีมนักวิจัย ระบุว่า ฟอสซิลที่ค้นพบนี้มีลักษณะใกล้เคียงกับตัวอย่างที่พบในแทนซาเนีย ซึ่งบ่งชี้ถึงความสัมพันธ์เฉพาะกลุ่มระหว่างสัตว์ดึกดำบรรพ์ในบราซิลและแอฟริกา โดยสอดคล้องกับทฤษฎีที่ว่าทวีปอเมริกาใต้และแอฟริกาเคยเชื่อมติดกันเป็นผืนเดียวมาก่อนในอดีต ทำให้สัตว์ในยุคไตรแอสซิกของสองภูมิภาคนี้มีลักษณะคล้ายกัน

การค้นพบในครั้งนี้จะช่วยยืนยันโครงสร้างของทวีปแพนเจีย ซึ่งบ่งชี้ว่าสัตว์ในสายวิวัฒนาการเดียวกับจระเข้สามารถกระจายตัวไปได้กว้าง และแม้ว่ารูปลักษณ์ของ Tainrakuasuchus bellator จะคล้ายกับไดโนเสาร์ แต่ก็ถูกจัดอยู่ในกลุ่มของ Pseudosuchia ซึ่งเป็นกลุ่มสัตว์ดึกดำบรรพ์ที่เคยครองโลกมาก่อน จากชิ้นส่วนฟอสซิลที่ค้นพบทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถคาดเดาถึงลักษณะและพฤติกรรมได้อย่างชัดเจน และเชื่อว่าเป็นต้นตระกูลของอัลลิเกเตอร์และจระเข้ในปัจจุบันอีกด้วย