NASA แถลงการค้นพบสัญญาณบ่งชี้ชีวภาพบนดาวอังคาร โดยยานสำรวจเพอร์เซเวียแรนซ์

นาซาแถลงการค้นพบสัญญาณของชีวิตที่ชัดเจนที่สุดที่เคยค้นพบ โดยการศึกษาตัวอย่างละเอียดโดยนักวิทยาศาสตร์นาซา ตัวอย่างหินที่ได้รับการศึกษาถูกตรวจพบโดยยานสำรวจ เพอร์เซเวียแรนซ์ (Perseverance Rover) ของ นาซา (NASA) ในเดือนกรกฎาคม 2024 จากบริเวณร่องแม่น้ำโบราณในหลุมอุกกาบาตเจซีโร (Jezero Crater) อาจมีหลักฐานของสิ่งมีชีวิตจุลินทรีย์ (Potential Biosignature)

ยานสำรวจ Perseverance ที่มาของรูป NASA/JPL/MSSS

ตัวอย่างหินน้ำตกเชยาวา (Cheyava Falls)

โดยตัวอย่างหินที่ชื่อ “น้ำตกเชยาวา (Cheyava Falls)” ในพื้นที่หุบเขาแซฟไฟร์ (Sapphire Canyon) ถูกระบุว่ามีร่องรอยที่อาจเกิดจากกิจกรรมทางชีวภาพ 

นักวิทยาศาสตร์อธิบายว่าสัญญาณบ่งชี้ทางชีวภาพที่ตรวจพบ คือ สารหรือโครงสร้างที่อาจเกิดจากสิ่งมีชีวิต (Potential Biosignature) แต่ยังต้องการการศึกษาเพิ่มเติมก่อนสรุปได้ชัดเจน

โดยฌอน ดัฟฟี (Sean Duffy) รักษาการผู้อำนวยการนาซา ระบุว่า การค้นพบครั้งนี้เป็นความก้าวหน้าใกล้เคียงที่สุดกับหลักฐานของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร และสะท้อนถึงความมุ่งมั่นของนาซาในการวิจัยเชิงลึกเพื่อปูทางไปสู่การส่งมนุษย์ขึ้นสู่ดาวอังคาร

การเก็บตัวอย่างเกิดขึ้นเมื่อเดือนกรกฎาคม 2024 ระหว่างที่เพอร์เซเวียแรนซ์สำรวจกลุ่มหิน “ไบรท์แองเจิล (Bright Angel)” บริเวณขอบหุบเขา Neretva Vallis ซึ่งเป็นหุบเขาแม่น้ำโบราณกว้าง 400 เมตรที่เคยมีน้ำไหลลงสู่หลุมอุกกาบาตเจซีโร 

ตัวอย่างหินบนดาวอังคาร "Sapphire Canyon" ที่มาของรูป NASA

วิธีการวิเคราะห์ตัวอย่างหินดาวอังคาร

นักวิทยาศาสตร์ของนาซาใช้การวิเคราะห์ด้วยเครื่องมือ PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) และ SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) พบว่าหินดังกล่าวมีส่วนประกอบของดินเหนียว คาร์บอนอินทรีย์ ฟอสฟอรัส กำมะถัน และสนิมเหล็ก ซึ่งเป็นสารที่เหมาะต่อการเก็บรักษาจุลินทรีย์

นักวิทยาศาสตร์พบจุดหลากสีบนหินในลักษณะคล้ายสิ่งมีชีวิตจุลินทรีย์ และยังพบแร่ธาตุ วิเวียนไนต์ (Vivianite) และ เกรอิไกต์ (Greigite) ซึ่งบนโลกเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตหรือการสลายตัวของอินทรียวัตถุ แม้แร่เหล่านี้อาจเกิดขึ้นได้เองโดยไม่ต้องมีสิ่งมีชีวิต แต่ข้อมูลปัจจุบันไม่พบหลักฐานว่าหินเคยผ่านสภาพอุณหภูมิสูงหรือสภาวะกรดที่ทำให้เกิดได้เอง

โจเอล ฮูโรวิตซ์ (Joel Hurowitz) หัวหน้าทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยสโตนีบรูค (Stony Brook University) กล่าวว่า 

สารประกอบเคมีเหล่านี้อาจเป็นพลังงานให้จุลินทรีย์ใช้เผาผลาญ แต่ยังไม่สามารถสรุปได้ว่านี่คือหลักฐานชีวิตจริงหรือไม่ นักวิทยาศาสตร์จึงต้องใช้มาตรฐานการประเมิน เช่น CoLD Scale และเกณฑ์หลักฐานทางวิทยาศาสตร์เพื่อยืนยันหรือปฏิเสธความเป็นไปได้ของชีวลายเซ็น

สำหรับหิน “Sapphire Canyon” ถือเป็นหนึ่งใน 27 ตัวอย่าง ที่เก็บตั้งแต่ภารกิจเริ่มต้นในปี 2021 พร้อมด้วยข้อมูลสิ่งแวดล้อมและวัสดุทดสอบสำหรับการออกแบบชุดอวกาศในอนาคต โดยโครงการเพอร์เซเวียแรนซ์อยู่ภายใต้การดูแลของ NASA JPL (Jet Propulsion Laboratory) ซึ่งพัฒนาโดยสำนักงานภารกิจวิทยาศาสตร์ของนาซา

อย่างไรก็ตามนาซายังได้เน้นย้ำถึงการสำรวจหินดังกล่าวเพิ่มเติม การวิเคราะห์เพิ่มเติม การนำตัวอย่างหินกลับมายังโลก โดยใช้เครื่องมือวิทยาศาสตร์อื่น ๆ เพิ่มเติม เนื่องจากสารบ่งชี้ดังกล่าวที่ค้นพบดาวอังคาร อาจมีแหล่งที่มาจากแหล่งอื่นที่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต นาซาจึงไม่สามารถยืนยันได้ 100% ว่าเป็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตในอดีตอย่างแท้จริง