ส่องปฏิบัติการ “ดาวเทียมอินฟราเรด” วัดไข้โลก ทำแผนภาพความร้อนความละเอียดสูง

สตาร์ตอัปอวกาศจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ (Cambridge) กำลังจะเปลี่ยนโฉมหน้าการสำรวจโลก ด้วยการส่งดาวเทียมขนาดเล็กที่ติดตั้งกล้องอินฟราเรดประสิทธิภาพสูง ขึ้นไปวัดอุณหภูมิพื้นผิวโลกอย่างละเอียด โดยเคลมว่าทำได้ใกล้เคียงกับประสิทธิภาพดาวเทียมสอดแนมทางการทหาร

ดาวเทียมที่ว่านี้พัฒนาโดยบริษัท ซูเปอร์ชาร์ป สเปซ ซิสเต็ม (SuperSharp Space Systems) ที่ตั้งเป้าจะเข้ามาเขย่าวงการเทคโนโลยีอวกาศและการสังเกตการณ์โลก ด้วยการนำเทคโนโลยีที่เคยใช้ในงานดาราศาสตร์มาปรับปรุงใหม่ จากที่สร้างขึ้นเพื่อส่องดูดาวไกล ๆ ให้ใช้ส่องไปยังโลกแทน 

หัวใจสำคัญของ ซูเปอร์ชาร์ป (SuperSharp) คือนวัตกรรมเลนส์ปรับแนวอัตโนมัติที่กางออกได้เองเมื่ออยู่ในอวกาศ ช่วยให้สามารถบรรจุกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ลงในตัวดาวเทียมขนาดเล็กได้ ซึ่งนอกจากจะช่วยลดต้นทุนการผลิตและการปล่อยจรวดแล้ว ยังช่วยให้สามารถส่งดาวเทียมขึ้นไปได้จำนวนมากเพื่อเพิ่มความถี่ในการบันทึกภาพ

บริษัทเผยว่าระบบนี้ออกแบบมาเพื่อส่งมอบภาพถ่ายความร้อนความละเอียดสูง ที่ทำได้ตลอดเวลาทั้งกลางวันและกลางคืน เพื่อประโยชน์การใช้งานทั้งการตรวจสอบสภาพภูมิอากาศ การเกษตร การเดินเรือ และความมั่นคง ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นสิ่งที่สงวนไว้เฉพาะสำหรับดาวเทียมสอดแนมทางทหารเท่านั้น

สำหรับภาพถ่ายความร้อน (Thermal Imaging) ต่างจากภาพถ่ายทั่วไปตรงที่มันตรวจจับพลังงานความร้อนแทนแสงสว่าง ทำให้สามารถใช้ตรวจจับความเคลื่อนไหวผ่านร่องรอยความร้อนบนพื้นดิน แม้สิ่งที่เคลื่อนที่ไปแล้วก็ยังทิ้งรอยความร้อนไว้ให้เห็น หรือใช้ตรวจสอบสุขภาพพืชผลและภาวะขาดน้ำของต้นไม้ และติดตามปรากฏการณ์เกาะความร้อนในเมือง (Urban Heat Islands) ตรวจสอบการสูญเสียความร้อนของอาคาร และการเฝ้าระวังไฟป่า

นอกจากนี้เทคโนโลยีเดียวกันยังสามารถใช้เพื่อความปลอดภัยในอวกาศ โดยใช้การตรวจจับร่องรอยความร้อน เพื่อติดตามขยะอวกาศและตรวจสอบสภาพของดาวเทียมดวงอื่น ๆ จากพื้นโลกได้อีกด้วย

ปัจจุบันบริษัทมีแผนการปล่อยดาวเทียมทั้งสิ้น 3 ดวงด้วยกันได้แก่ แคสเปอร์ (Casper) ดาวเทียมขนาดเล็กที่สุด เตรียมปล่อยตัวในเดือนกุมภาพันธ์ 2027, ฮิบิสคัส (Hibiscus) ซึ่งเป็นดาวเทียมขนาดใหญ่ที่สุด เตรียมปล่อยตัวช่วงฤดูร้อนปี 2027 และสปิริต (Spirit) เตรียมพร้อมปฏิบัติการในปี 2028 หลังจากผ่านการทดสอบกับบอลลูนเพดานบินสูงในปีนี้