โลกมุ่งสู่พลังงานสะอาด แต่เจออุปสรรคใหญ่ แร่บางชนิดอาจต้องแลกกับสิ่งแวดล้อม

ความต้องการ “นิกเกิล” ทั่วโลกกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เนื่องจากโลหะชนิดนี้เป็นองค์ประกอบสำคัญในการผลิตแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า (EV) และเหล็กไร้สนิม ซึ่งเป็นวัสดุพื้นฐานของทั้งอุตสาหกรรมพลังงานสะอาดและโครงสร้างพื้นฐานสมัยใหม่ แต่ในขณะเดียวกัน แหล่งนิกเกิลส่วนใหญ่ของโลกกลับอยู่ในพื้นที่ที่เปราะบางทางสิ่งแวดล้อม ซึ่งเต็มไปด้วยความหลากหลายทางชีวภาพ ทำให้การเปลี่ยนผ่านไปสู่พลังงานสะอาดอาจกำลังสร้างแรงกดดันใหม่ต่อระบบนิเวศที่เปราะบางที่สุดในโลก

โดยปกติแล้ว “นิกเกิล” ในธรรมชาติมีสองรูปแบบ คือ “แหล่งแร่ซัลไฟด์ใต้ดิน” ซึ่งมักพบในประเทศอย่างแคนาดา ออสเตรเลีย และรัสเซีย และ “แหล่งแร่ลูกรัง” ซึ่งเกิดจากการผุพังของหินในเขตร้อนชื้นเป็นเวลาหลายล้านปี คิดเป็นสัดส่วนประมาณ 78–83% ของการผลิตนิกเกิล โดยการทำเหมืองลักษณะนี้มักต้องเปิดหน้าดินเป็นวงกว้าง ทำให้เกิดการตัดไม้ทำลายป่าและสูญเสียถิ่นอาศัยของสัตว์ป่าอย่างต่อเนื่อง

อินโดนีเซีย เคยเป็นประเทศผู้ผลิตนิกเกิลรายย่อย แต่ปัจจุบันกลายเป็นศูนย์กลางการผลิตนิกเกิลของโลก และอาจเพิ่มเป็นถึง 74% ภายในปี 2040 การขยายตัวอย่างรวดเร็วของเหมืองและโรงถลุง โดยเฉพาะบนเกาะสุลาเวสีและฮัลมาเฮรา ทำให้เกิดการตัดไม้ทำลายป่าและแรงกดดันต่อระบบนิเวศทั้งบนบกและชายฝั่งอย่างหนัก แต่ขณะเดียวกันราคานิกเกิลกลับลดต่ำลงจนหลายประเทศตัดสินใจปิดเหมืองไป

ครึ่งหนึ่งของนิกเกิลที่ขุดขึ้นระหว่างปี 2020–2050 จะมาจากพื้นที่ที่อยู่ใน “10% แรกของโลก” ที่มีความสำคัญสูงต่อความหลากหลายทางชีวภาพและการกักเก็บคาร์บอน ขณะที่เหมืองบางแห่งในอินโดนีเซียตั้งอยู่ในพื้นที่ระดับ “1% แรกของโลก” ด้านความสำคัญทางระบบนิเวศ และยังเชื่อมโยงกับพื้นที่ทะเลที่มีความอุดมสมบูรณ์สูงมากอีกด้วย

ความเสี่ยงไม่ได้จำกัดอยู่แค่บนบก แต่ยังลามไปถึงระบบนิเวศชายฝั่ง เนื่องจากนิกเกิลจำนวนมหาศาลตั้งอยู่ใกล้ทะเล และการทำเหมืองในพื้นที่เขตร้อนชื้นอาจทำให้ตะกอนและโลหะหนักไหลลงสู่แม่น้ำและทะเล ส่งผลกระทบต่อแนวปะการังและระบบนิเวศชายฝั่งในระยะยาว 

แม้ว่าจะมีทางเลือกใหม่ คือการทำเหมืองใต้ทะเลลึกในเขต Clarion-Clipperton Zone ซึ่งมีแร่ก้อนโลหะที่อุดมไปด้วยนิกเกิลและโลหะสำคัญอื่น ๆ รวมกันมหาศาล แต่ก็ยังคงมีการถกเถียงอย่างหนักถึงความคุ้มค่ากับทรัพยากรที่เสียหาย เนื่องจากการทำเหมืองลักษณะนี้อาจสร้างความเสียหายต่อระบบนิเวศใต้ทะเลที่ยังมีข้อมูลจำกัด และอาจต้องใช้เวลาฟื้นตัวยาวนานหลายสิบปี

อย่างไรก็ตาม มีการเสนอทางออกหลายด้าน ทั้งการยกระดับมาตรฐานความยั่งยืนของห่วงโซ่อุปทาน เพิ่มความโปร่งใสในการระบุแหล่งที่มาของนิกเกิลในแบตเตอรี่ และเร่งพัฒนาเทคโนโลยีรีไซเคิลโลหะเพื่อลดความต้องการการขุดใหม่ ขณะเดียวกัน การตัดสินใจในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการกำหนดต้นทุนด้านสิ่งแวดล้อมของยุคพลังงานสะอาดในระยะยาว