นักวิจัยพบ “แมวป่า” สายพันธุ์ใหม่ในป่าเมฆของโบลิเวีย ครั้งแรกในรอบกว่า 100 ปี

แมวป่าสายพันธุ์ใหม่ถูกค้นพบในป่าบนภูเขาของโบลิเวีย และได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการ โดยแมวป่าชนิดนี้มีชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่า “Leopardus tilcayo” ซึ่งจัดเป็นกลุ่มแมวลายเสือที่พบกระจายในหลายพื้นที่ของอเมริกาใต้ โดยชุมชนท้องถิ่นเรียกว่า “ทิลคาโย” ลักษณะเด่นของมันคือมีขนสีน้ำตาลอ่อน ลวดลายคล้ายลายของเสือดาว กระจายอยู่ทั่วตัว ความยาวลำตัวประมาณ 46 เซนติเมตร และมีน้ำหนักราว 1.4 กิโลกรัม ซึ่งมีขนาดเล็กเมื่อเปรียบเทียบกับแมวบ้านทั่วไป

“ทิลคาโย” อาศัยอยู่ในพื้นที่ป่ายุงกัส ทางตะวันตกของโบลิเวียซึ่งเป็นป่าเมฆ หรือป่าที่มีความชื้นสูงและถูกปกคลุมด้วยเมฆ เนื่องจากพวกมันเป็นหนึ่งในแมวลายเสือ ทำให้ลักษณะภายนอกคล้ายคลึงกันจนยากที่จะจำแนกสายพันธุ์จากการมองด้วยตาเปล่า นักวิจัยจึงต้องใช้ข้อมูลทางพันธุกรรมในการยืนยันสายพันธุ์ และพบว่าแมวลายเสือที่เคยถูกมองว่าเป็นกลุ่มเดียวกัน แท้จริงแล้วมีความแตกต่างทางพันธุกรรมถึง 5 สายพันธุ์

การค้นพบ “แมวป่า” สายพันธุ์ใหม่นี้เกิดจากความสงสัยของนักวิจัย หลังพบว่าแมวลายเสือที่อยู่ในโบลิเวียมีลักษณะบางอย่างที่ไม่ตรงกันคำอธิบายของแมวป่าในกลุ่มเดียวกันที่เคยมีอยู่ก่อนหน้านี้ โดยนักวิจัยได้ศึกษาตัวอย่างพันธุกรรมของแมว 38 ตัว จากหลายประเทศในอเมริกาใต้ รวมถึงตัวอย่างจากพิพิธภัณฑ์จนนำไปสู่ข้อสรุปว่า แมวลายเสือนั้นไม่ได้มีเพียงแค่สายพันธุ์เดียวอย่างที่เคยเข้าใจ 

นักวิจัยยังมีข้อมูลและการศึกษา “ทิลคาโย” อยู่น้อยมาก แต่คิดว่าพวกมันล่าสัตว์ฟันแทะขนาดเล็กเป็นอาหาร และมักจะออกหากินในเวลากลางคืน ปัจจุบันนักวิจัยสามารถศึกษาทิลคาโยที่ยังมีชีวิตอยู่เพียง 2 ตัวเท่านั้น ซึ่งหนึ่งในนั้นเป็นทิลคาโยเพศผู้อายุ 10 ปี อาศัยอยู่ในเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่า 

แม้ว่าการค้นพบแมวป่าสายพันธุ์ใหม่จะเป็นข่าวดีของวงการวิทยาศาสตร์และชีววิทยา แต่เนื่องจากป่ายุงกัสกำลังเผชิญกับการรุกรานจากมนุษย์ ทั้งการตัดไม้ทำลายป่า การขยายพื้นที่เกษตรกรรม การทำเหมือง หรือแม้แต่ไฟป่า ซึ่งทำให้แหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าลดลงอย่างต่อเนื่อง 

อย่างไรก็ตาม ทีมนักวิจัยได้ส่งข้อมูลการค้นพบแมวป่าสายพันธุ์ใหม่ให้กับองค์การระหว่างประเทศเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ หรือ IUCN เพื่อใช้ประเมินและพิจารณาแยกแมวลายเสือ 5 สายพันธุ์ออกจากกันเพื่อเพิ่มโอกาสติดตามสถานการณ์ของแมวลายเสือแต่ละสายพันธุ์ได้ชัดเจนมากขึ้น และทิลคาโยอาจจัดอยู่ในกลุ่มที่มีความเสี่ยงสูงต่อการสูญพันธุ์