พบฟอสซิล “ไดโนเสาร์จิ๋ว” สภาพสมบูรณ์ในอาร์เจนตินา ท่ามกลางถิ่นกำเนิดยักษ์ใหญ่

ทีมนักวิจัยค้นพบฟอสซิลไดโนเสาร์ที่มีขนาดเล็กที่สุดชนิดหนึ่งของโลกในภูมิภาคปาตาโกเนีย ของประเทศอาร์เจนตินา (Patagonia region) ซึ่งเป็นพื้นที่ที่เคยเป็นถิ่นที่อยู่ของไดโนเสาร์ระดับตำนานอย่าง กิกาโนโทซอรัส (Giganotosaurus) หนัก 8 ตัน และ อาร์เจนติโนซอรัส (Argentinosaurus) ที่มีน้ำหนักมหาศาลถึง 70 ตัน เมื่อประมาณ 95 ล้านปีก่อน

ฟอสซิลที่พึ่งค้นพบใหม่นี้ มีชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่า อัลนาเชทรี เซอร์โรโพลิเซียนซิส (Alnashetri cerropoliciensis) หรือเรียกสั้น ๆ ว่า อัลนา (Alna) มันมีขนาดตัวใกล้เคียงกับอีกา และมีน้ำหนักเพียง 0.7 กิโลกรัมเท่านั้น 

จากสภาพโครงกระดูกที่สมบูรณ์ ทำให้นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่า อัลนา เคยเป็นสัตว์นักล่าที่กินสัตว์ขนาดเล็กเป็นอาหาร เช่น กิ้งก่า งู สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม และสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง โดยจากการตรวจสอบพบว่า ฟอสซิลของไดโนเสาร์อัลนาตัวนี้เป็นเพศเมีย อายุประมาณ 4 ปี ซึ่งถือว่าโตเต็มวัยแล้ว ในอดีตมันอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นทะเลทราย และหลังจากที่มันตาย ร่างของมันถูกเนินทรายซัดทับอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้ฟอสซิลถูกรักษาไว้อย่างดีเยี่ยม จนนักวิจัยสามารถศึกษารายละเอียดของกระดูกในระดับจุลภาคได้

ทั้งนี้นักบรรพชีวินวิทยา จัดฟอสซิลไดโนเสาร์อัลนา ให้อยู่ในกลุ่ม อัลวาเรซซอรัส (Alvarezsaurs) ซึ่งเป็นวงศ์ของไดโนเสาร์ที่มีลักษณะแปลก คือมีขาหน้าสั้นแต่ทรงพลัง และมีขาหลังที่ยาว และถึงแม้จะมีลักษณะบางประการที่คล้ายคลึงกับนก แต่พวกมันมีความสัมพันธ์ทางสายวิวัฒนาการกับนกเพียงห่าง ๆ เท่านั้น

ดร. อัลเบอร์โต อาเปสเตกีอา (Alberto Apesteguia) นักบรรพชีวินวิทยา ระบุว่า ยุคที่อัลนาเชทรีอาศัยอยู่นั้น ตรงกับยุคที่เรามักเรียกว่ายุคแห่งยักษ์ใหญ่แดนใต้ แต่การค้นพบครั้งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่า ยุคนั้นไม่ได้มีเพียงแค่ไดโนเสาร์ร่างยักษ์ แต่มันคือยุคที่มีความหลากหลายทางชีวภาพ และทำให้เห็นภาพระบบนิเวศในยุคดึกดำบรรพ์ ที่ยืนยันว่าภายใต้ร่มเงาของเหล่ายักษ์ใหญ่ ยังมีสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วที่ปรับตัวและเอาตัวรอดได้อย่างน่าอัศจรรย์ไม่แพ้กัน