SpaceX กู้ยาน Starship 40 เข้าฝั่ง หลังลอยลำ 24 วันในมหาสมุทรอินเดีย

อัปเดตภารกิจกู้ยาน Starship หลังจากทีมกู้ภัยของบริษัท SpaceX ประสบความสำเร็จครั้งสำคัญหลังใช้เวลาทรหดกว่า 24 วันในการลากจูงยานอวกาศ Starship หมายเลข Ship 40 หลังฝ่ากระแสคลื่นลมแรงในมหาสมุทรอินเดีย เข้าสู่เขตน่านน้ำอันเงียบสงบภายนอกชายฝั่งเกาะคริสต์มาส ประเทศออสเตรเลียได้สำเร็จ  

โดยขณะนี้ยานลอยลำอย่างปลอดภัยเพื่อรอให้ทีมวิศวกรเดินทางเข้ามาตรวจสอบและวิเคราะห์โครงสร้างอย่างละเอียด ก่อนจะเตรียมนำตัวยานส่งกลับไปยังฐานปล่อยยาน Starbase ในรัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา ต่อไป

ความสำเร็จในครั้งนี้ถือเป็นคลายความกังวัลครั้งสำคัญ โดยก่อนหน้านี้ อีลอน มัสก์ (Elon Musk) ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ SpaceX เคยออกมายอมรับแบบไม่มั่นใจว่าทีมกู้ภัยอาจจะต้องสูญเสียยานลำนี้ไปกลางทะเล เนื่องจากต้องเผชิญสภาวะทางทะเลที่แปรปรวนและคลื่นลมที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ในช่วงสัปดาห์แรก ๆ ทว่าความพยายามอันแน่วแน่ของทีมกู้ภัยสามารถพายักษ์ใหญ่เหล็กกล้าที่มีความสูงถึง 171 ฟุต หรือประมาณ 52 เมตร เข้าสู่จุดปลอดภัยได้ในที่สุด

สำหรับยานอวกาศ Ship 40 ลำนี้ คือยานอวกาศส่วนบน (Upper Stage) ที่ทะยานขึ้นฟ้าในภารกิจทดสอบบินครั้งที่ 13 (Flight 13) เมื่อวันที่ 24 กรกฎาคมที่ผ่านมา โดยสร้างสถิติเป็นยานอวกาศระดับซูเปอร์เฮฟวี่ลำแรกของโครงการที่สามารถทำภารกิจร่อนลงจอดบนผิวน้ำ (Splashdown) ได้อย่างสมบูรณ์โดยไม่เกิดการระเบิดหลังสัมผัสผิวน้ำ ซึ่งแตกต่างจากสถิติเดิมของยาน Ship 39 ในการทดสอบ Flight 12 เมื่อเดือนพฤษภาคมที่เกิดการระเบิดทันทีหลังแตะผิวน้ำ

การกลับมาในสภาพที่สมบูรณ์ของ Ship 40 เปิดโอกาสทองครั้งสำคัญให้ SpaceX ได้วิเคราะห์และศึกษาตัวยานจริงที่ผ่านการเดินทางไปในอวกาศและฝ่าชั้นบรรยากาศกลับมา ทีมวิศวกรจะสามารถตรวจสอบระบบอากาศพลศาสตร์ (Aerodynamics) ระบบไฮดรอลิก (Hydraulics) ตลอดจนประสิทธิภาพของแผ่นกันความร้อน (Heat Tiles) เพื่อนำข้อมูลไปปรับปรุงยานรุ่นถัดไป ซึ่งเป็นข้อมูลดิบจากการใช้งานจริงที่ไม่มีแบบจำลองคอมพิวเตอร์ใดสามารถทดแทนได้

ข้อมูลเหล่านี้จะถูกนำไปพัฒนาความพร้อมของยาน Starship รุ่นปรับปรุง (Version 3) ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญในภารกิจ Artemis  โดย NASA ได้เซ็นสัญญาว่าจ้างบริษัท SpaceX พัฒนายาน Starship เพื่อทำหน้าที่พานักบินอวกาศลงจอดบนดวงจันทร์ในภารกิจ Artemis IV ในปี 2028 และทำการซ้อมรบเพื่อเชื่อมต่อกับยาน Orion ในวงโคจรโลกสำหรับภารกิจ Artemis III ที่มีกำหนดการขึ้นบินในปีหน้า

ในขณะเดียวกัน SpaceX ไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า โดยกำลังเร่งเตรียมความพร้อมของยานรุ่นถัดไปอย่าง Ship 41 สำหรับการทดสอบ Flight 14 ซึ่งมีเป้าหมายที่ทะเยอทะยานยิ่งขึ้นในการนำยานเข้าสู่วงโคจรโลกและบังคับร่อนกลับมาจอดที่ฐานปล่อยด้วยแขนกล Mechazilla โดยตั้งเป้าที่จะทำการปล่อยภายในช่วงสิ้นเดือนสิงหาคมนี้