นักวิจัยพบดาวยูเรนัสมีอุณหภูมิที่อุ่นขึ้นเปิดทางสู่ภารกิจสำรวจดาวดวงใหม่

นักวิทยาศาสตร์ค้นพบความจริงที่น่าประหลาดใจเกี่ยวกับดาวยูเรนัส (Uranus) เมื่อพบว่าดาวเคราะห์น้ำแข็งยักษ์ดวงนี้กำลังแผ่ความร้อนจากภายในออกมามากกว่าที่ได้รับจากแสงอาทิตย์ 

การค้นพบครั้งนี้สวนทางกับข้อมูลที่ได้จากยานวอยเอเจอร์ 2 (Voyager 2) ของ NASA เมื่อกว่า 38 ปีก่อน และอาจพลิกมุมมองใหม่ทั้งหมดเกี่ยวกับต้นกำเนิดและพัฒนาการของดาวเคราะห์ดวงนี้

การค้นพบโดยนักวิจัยมหาวิทยาลัยฮูสตัน

ทีมวิจัยนำโดย ซินเยว่ หยาง (Xinyue Yang) จากมหาวิทยาลัยฮูสตัน วิเคราะห์ข้อมูลดาวยูเรนัสจากหลายทศวรรษ รวมถึงแบบจำลองคอมพิวเตอร์ พบว่าดาวยูเรนัสแผ่ความร้อนภายในออกมาคิดเป็นประมาณ 12.5% ของพลังงานทั้งหมดที่ได้รับจากดวงอาทิตย์

แม้การแผ่ความร้อนดังกล่าวจะยังน้อยกว่าดาวยักษ์อื่น ๆ เช่น พฤหัสบดีหรือเนปจูนซึ่งแผ่ความร้อนเกิน 100% แต่ก็เพียงพอจะตั้งคำถามใหม่เกี่ยวกับกลไกความร้อนของดาวดวงนี้

“การที่ดาวยูเรนัสยังคงสูญเสียความร้อนจากยุคแรกเริ่ม หมายถึงมันอาจเก็บความร้อนจากอดีตไว้นานกว่าที่เราคิด และนั่นคือกุญแจสำคัญในการเข้าใจว่ามันกลายเป็นดาวเคราะห์ที่เอียงและแปลกประหลาดได้อย่างไร” ซินเยว่ หยาง (Xinyue Yang) ระบุในแถลงการณ์

การค้นพบใหม่นี้สร้างแรงกระตุ้นให้กับข้อเสนอภารกิจสำรวจยูเรนัสในอนาคต โดยเฉพาะโครงการ Uranus Orbiter and Probe (UOP) ซึ่งได้รับการจัดอันดับโดยสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งชาติสหรัฐฯ (National Academy of Sciences) ให้เป็นหนึ่งในเป้าหมายหลักด้านวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของทศวรรษหน้า

อย่างไรก็ตาม ความไม่แน่นอนด้านงบประมาณ โดยเฉพาะหลังการปฏิรูปรัฐบาลของอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ทำให้อนาคตของภารกิจดังกล่าวยังไม่ชัดเจน ลีห์ เฟลตเชอร์ นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์จากมหาวิทยาลัยเลสเตอร์ ซึ่งมีบทบาทในการผลักดันภารกิจนี้ กล่าวเตือนว่า “เรามีเวลาประมาณหนึ่งทศวรรษในการเปลี่ยนจากแผนบนกระดาษไปสู่จรวดที่พร้อมปล่อยจริง ไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว”

ประโยชน์ของการค้นพบในครั้งนี้

นอกเหนือจากความสำคัญในเชิงดาราศาสตร์แล้ว นักวิจัยยังเชื่อว่าความเข้าใจเกี่ยวกับระบบความร้อนของยูเรนัสอาจช่วยเปิดมุมมองใหม่เกี่ยวกับโลกของเราเอง โดย หลี่หมิง (Liming Li) ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยชี้ว่า “การศึกษาว่ายูเรนัสเก็บและปล่อยความร้อนอย่างไรนั้น ให้บทเรียนกับเราเกี่ยวกับระบบบรรยากาศและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศบนโลกได้อย่างลึกซึ้ง”

งานวิจัยฉบับเต็มเผยแพร่ในวารสาร Geophysical Research Letters และนับเป็นอีกหนึ่งก้าวสำคัญของวงการวิทยาศาสตร์อวกาศที่อาจนำไปสู่ภารกิจสำรวจอันทะเยอทะยานครั้งใหม่ของมนุษยชาติในอนาคตอันใกล้