นักวิจัยอังกฤษคิดค้น “ยางย่อยสลายได้” แก้วิกฤตขยะลูกโป่งทำลายสิ่งแวดล้อม

ลูกโป่งหลากสีสันอาจเป็นสัญลักษณ์ของความสุขในงานฉลอง แต่เบื้องหลังความสวยงามเหล่านั้นกลับซ่อนวิกฤตสิ่งแวดล้อมที่รุนแรงกว่าที่คิด ล่าสุดทีมนักวิทยาศาสตร์จาก วิทยาลัยอิมพีเรียลลอนดอน (Imperial College London) ประสบความสำเร็จในการพัฒนายางสำหรับผลิตลูกโป่งปาร์ตี้ ที่อ้างว่าสามารถย่อยสลายทางชีวภาพได้อย่างรวดเร็วเป็นครั้งแรกของโลก โดยทำจากยางที่ผ่านการบำบัดเพื่อให้ย่อยสลายได้เองตามธรรมชาติ ช่วยแก้ปัญหามลพิษจากขยะยางอย่างยั่งยืน

ชาร์ลอตต์ เมเลีย (Charlotte Melia) ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท ไบโอลูน (Bioloon) ผู้สนับสนุนงานวิจัยชิ้นนี้ เผยถึงมูลเหตุสำคัญที่จุดประกายโครงการว่า ในช่วงที่เธอทำอาชีพเป็นนักจัดงานปาร์ตี้ เธอรู้สึกอึดอัดกับปริมาณขยะลูกโป่งมหาศาล แม้บนบรรจุภัณฑ์จะระบุว่าย่อยสลายได้ในอัตราเดียวกับใบไม้ แต่จากการใช้งานจริงสัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า ทำให้เธอไม่เชื่อข้อความดังกล่าว

จนกระทั่งเธอได้พบงานวิจัยของสองศาสตราจารย์ชาวอเมริกันที่พิสูจน์แล้วว่าลูกโป่งไม่ได้ย่อยสลายง่ายอย่างที่กล่าวอ้าง เธอจึงนำข้อมูลนี้ไปปรึกษากับทาง วิทยาลัยอิมพีเรียลลอนดอน (Imperial College London) และให้ทุนสนับสนุนการศึกษาระดับปริญญาเอกในภาควิชาวิศวกรรมเคมีเพื่อค้นหาทางออก จนกลายเป็นผลงานลูกโป่งย่อยสลายได้ขึ้นมา

ทั้งนี้ข้อมูลจากภาควิชาวิศวกรรมเคมีของอิมพีเรียลคอลเลจ ประเมินว่า มีการซื้อลูกโป่งทั่วโลกประมาณ 20,000 ถึง 25,000 ล้านลูกต่อปี แต่ผู้ซื้อส่วนใหญ่ไม่ทราบถึงผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของลูกโป่งแบบดั้งเดิม ซึ่งแม้จะมีการโฆษณาว่าสากมารถย่อยสลายได้ แต่ก็ไม่ย่อยสลายไปจนหมดอย่างแท้จริง

นอกจากนี้ยังมีการศึกษาหลายชิ้นที่บันทึกถึงอันตรายที่เกิดจากลูกโป่งเมื่อตกไปอยู่ในธรรมชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อสิ่งมีชีวิตในทะเลและนก ที่นอกจากจะปล่อยสารก่อมะเร็งและสารพิษลงสู่สิ่งแวดล้อมแล้ว ยังเป็นสาเหตุให้นกทะเลต้องตายมากกว่า 1 ล้านตัว และเต่าทะเลอีกกว่า 1 แสนตัวในแต่ละปี

แต่สำหรับลูกโป่งที่ทีมวิจัยพัฒนาขึ้นมาใหม่นี้ จะช่วยแก้ปัญหาดังกล่าว โดยต่างจากลูกโป่งรักษ์โลกทั่วไป ที่อ้างว่ายางที่ใช้ จะทำมาจากน้ำยางธรรมชาติ ที่กระบวนการแปรรูปในปัจจุบัน ก็ยังจำเป็นต้องใช้สารเคมีปรุงแต่ง แต่สำหรับลูกโป่งของทีมวิจัยจะใช้เทคโนโลยีใหม่ แปรรูปน้ำยางธรรมชาติให้ย่อยสลายได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน โดยไม่ต้องพึ่งพาสารเคมีที่เป็นพิษเลย

ซึ่งหลังจากใช้เวลาค้นคว้าและทดลองนานถึง 3 ปี จูเลียนา คัมมิ่ง (Juliana Cumming) นักศึกษาระดับปริญญาเอกผู้คิดค้นสูตร เผยว่า ความสำเร็จนี้เกิดขึ้นจากความพยายามในการศึกษาค้นคว้า ผ่านการปรับอัตราส่วนของส่วนผสมหลายรูปแบบ จนได้ลูกโป่งยางที่สามารถย่อยสลายจนหมดภายในเวลา 9 เดือน ไม่ว่ามันจะไปอยู่ในสภาพแวดล้อมใดก็ตาม โดยผ่านการทดสอบในดิน น้ำทะเล และน้ำปราศจากไอออน และพบว่านอกจากย่อยสลายได้ง่ายแล้ว ตัวลูกโป่งยังสามารถสูบลมได้ง่ายขึ้น มีความแข็งแรงทนทานมากกว่า และมีต้นทุนการผลิตที่ถูกลงอีกด้วย

ทั้งนี้บริษัทตั้งเป้าจะเริ่มวางจำหน่ายได้ภายในปี 2028 และตั้งเป้าหมายในก้าวต่อไปว่า จะเริ่มนำร่องจากการผลิตลูกโป่งปาร์ตี้ ก่อนจะนำสูตรยางย่อยสลายได้นี้ไปต่อยอดในการผลิตถุงมือยางทางการแพทย์ เครื่องมือแพทย์ อุปกรณ์การแพทย์ ตลอดจนเสื้อผ้าและเครื่องแต่งกายในอนาคต