"เครื่องบินไร้ค้นขับ" กำลังถูกกองทัพอากาศสหรัฐฯ ผลักดันให้กลายเป็นจริง

กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ลงนามสัญญากับบริษัท Reliable Robotics เพื่อนำเทคโนโลยีการบินไร้คนขับมาติดตั้งกับเครื่องบินเอนกประสงค์รุ่น Cessna 208B Caravan เครื่องบินพลเรือนที่มักใช้ในภารกิจขนส่งทั่วไป โดยมีเป้าหมายเพื่อทดสอบการขนส่งสินค้าแบบไม่ใช้มนุษย์ควบคุม ซึ่งจะทำให้การบินอัตโนมัติเริ่มกลายเป็นเรื่องธรรมดาในทางปฏิบัติ

เทคโนโลยีล้ำสมัยสู่สิ่งที่กลายเป็นเรื่องธรรมดา

ผู้เชี่ยวชาญเปรียบเทียบการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้กับวิวัฒนาการของวิทยุที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเทคโนโลยีล้ำสมัย แต่ปัจจุบันกลับแทรกซึมอยู่ในชีวิตประจำวันจนเราแทบไม่ทันสังเกต เช่นเดียวกับการบินอัตโนมัติ ที่กำลังเปลี่ยนจากความมหัศจรรย์ทางวิศวกรรม ไปสู่เครื่องมือที่ใช้ได้จริงในการขนส่งและการทหาร

เครื่องบินเอนกประสงค์รุ่น Cessna 208B Caravan

เครื่องบินรุ่นนี้เปิดตัวครั้งแรกในช่วงต้ พ.ศ. 2523 และได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วในฐานะเครื่องบินเอนกประสงค์ที่ใช้งานง่ายและดูแลรักษาต่ำ รุ่น 208B Grand Caravan เป็นรุ่นที่มีการยืดลำตัวออกจากรุ่นพื้นฐาน เพื่อเพิ่มพื้นที่โดยสารและบรรทุกสินค้า ทำให้รองรับผู้โดยสารได้สูงสุดถึง 14 คน และเริ่มให้บริการเชิงพาณิชย์ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2533 เป็นต้นมา

เครื่องยนต์ Pratt & Whitney PT6A-114A หรือ PT6A-140 (ในรุ่น EX) กำลังสูงสุดประมาณ 675–867 แรงม้า สามารถทำความเร็วเดินทางได้ราว 343 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และมีระยะทางบินไกลสุดกว่า 1,900 กิโลเมตร จุดเด่นคือสามารถขึ้น–ลงบนรันเวย์สั้นหรือพื้นที่ทุรกันดารได้ (STOL capability) จึงเหมาะสำหรับการใช้งานในสนามบินขนาดเล็กหรือพื้นที่ห่างไกล

ระบบ Reliable Autonomy System (RAS)

ภายใต้สัญญานี้ Reliable Robotics จะติดตั้งระบบ Reliable Autonomy System (RAS) เข้ากับเครื่องบิน Cessna 208B Caravan ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเรียบง่ายและการบำรุงรักษาต่ำ จุดเด่นของ RAS คือสามารถทำงานได้โดยไม่ขึ้นกับแพลตฟอร์ม หมายถึงสามารถติดตั้งได้กับเครื่องบินหลายประเภท ไม่จำกัดเฉพาะรุ่นใดรุ่นหนึ่ง

ขยายผลสู่การปฏิบัติการทางทหาร

แนวคิดนี้เชื่อมโยงกับยุทธศาสตร์ Agile Combat Employment (ACE) ของกองทัพอากาศ ที่เน้นการเคลื่อนไหวรวดเร็วและยืดหยุ่น การทำให้เครื่องบินธรรมดาขับเคลื่อนอัตโนมัติ จะช่วยลดการพึ่งพานักบินซึ่งมีค่าใช้จ่ายสูง และเพิ่มขีดความสามารถด้านลอจิสติกส์อย่างมีนัยสำคัญ นอกจากนี้ ยังมีการทดสอบติดตั้ง RAS บนเครื่องบิน KC-135 Stratotanker เพื่อประเมินศักยภาพในการสนับสนุนภารกิจเติมเชื้อเพลิงทางอากาศ

พลเอกไมค์ มินิแฮน (General Mike Minihan) อดีตผู้บัญชาการกองบัญชาการการเคลื่อนย้ายทางอากาศ กล่าวย้ำว่า อากาศยานไร้คนขับคือ “ตัวคูณกำลังพลที่แท้จริง” เพราะช่วยให้ทุกเหล่าทัพพัฒนาความคล่องตัวในการรบได้ดีขึ้น เขามองว่าระบบอัตโนมัติของ Reliable Robotics ไม่เพียงช่วยลดความเสี่ยง แต่ยังขยายโอกาสในการปฏิบัติการในพื้นที่ที่หลากหลายขึ้น ด้วยความรวดเร็ว ปลอดภัย และสอดคล้องกับจังหวะที่จำเป็นต่อชัยชนะทางทหาร

การผลักดันการบินอัตโนมัติครั้งนี้จึงไม่ใช่เพียงก้าวสำคัญของกองทัพอากาศสหรัฐฯ เท่านั้น แต่ยังสะท้อนถึงทิศทางอนาคตที่เทคโนโลยีจะหลอมรวมเข้ากับชีวิตและการปฏิบัติการทางทหารอย่างแนบเนียน 

จนกลายเป็น “เรื่องธรรมดาใหม่” ที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพ ความปลอดภัย และความยืดหยุ่น พร้อมปูทางสู่โลกที่การบินไร้คนขับจะไม่ใช่สิ่งมหัศจรรย์อีกต่อไป แต่เป็นมาตรฐานที่ทุกคนคุ้นเคยและพึ่งพาได้ในทุกสถานการณ์