ทดสอบ “Talon-A2” ยานบินความเร็วเหนือเสียงทำความเร็ว 6,175 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
บริษัท สตราโตลอนช์ (Stratolaunch) ในสหรัฐอเมริกา ประสบความสำเร็จในการทดสอบเที่ยวบินล่าสุดของยานบินไร้คนขับแทลอน-เอทู (Talon-A2) ความเร็วเหนือเสียง ซึ่งประสบความสำเร็จในการบินและกู้คืนอย่างสมบูรณ์ เมื่อวันที่ 24 มีนาคมที่ผ่านมา
นับเป็นครั้งที่สองที่ยานบินความเร็วระดับ Mach 5 หรือ 6,175 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และสามารถลงจอดที่ฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์ก (Vandenberg Space Force Base) ได้อย่างปลอดภัย
แทลอน-เอทู (Talon-A2) เป็นเครื่องบินจรวดที่ปล่อยจากเครื่องบินลำตัวคู่ขนาดยักษ์ชื่อ “Roc” ซึ่งมีปีกกว้างถึง 117 เมตร และออกแบบโดย สเกลด คอมโพสิตส์ (Scaled Composites) บริษัทที่เชี่ยวชาญด้านการออกแบบและผลิตต้นแบบอากาศยานจากวัสดุผสม
โดยเครื่องบินยักษ์ Roc ทำหน้าที่ยกแทลอน-เอทู (Talon-A2) ขึ้นไปที่ระดับความสูงกว่า 20,000 ฟุต หรือ 6 กิโลเมตร ก่อนปล่อยยานลงมาเพื่อให้เครื่องยนต์จรวด Ursa Major Hadley ขับเคลื่อนเข้าสู่ความเร็วเหนือเสียง
ดร. แซคคารี เครเวอร์ (Zachary Krevor) ซีอีโอของสตราโตลอนช์ (Stratolaunch) กล่าวว่าวิศวกรกำลังนำข้อมูลจากเที่ยวบินนี้มาปรับปรุงให้แทลอน-เอทู (Talon-A2) มีความแข็งแกร่งและประสิทธิภาพดียิ่งขึ้น และเน้นว่านี่คือก้าวสำคัญของสหรัฐฯ ในการกลับมาทดสอบยานบินความเร็วเหนือเสียงแบบใช้ซ้ำครั้งแรกนับตั้งแต่สิ้นสุดโครงการ X-15 ของ NASA ในปี 1968
ปัจจุบันนอกจากบริษัท สตราโตลอนช์ (Stratolaunch) จะพัฒนาเครื่องบินไร้คนขับแทลอน-เอทู (Talon-A2) ยังอยู่ในระหว่างการพัฒนาแพลตฟอร์มปล่อยจรวดใหม่โดยใช้เครื่องบิน Boeing 747-400 ซึ่งดัดแปลงมาจากฝูงบินของ Virgin Orbit และตั้งชื่อว่า "Spirit of Mojave" เพื่อรองรับการทดสอบยานรุ่นถัดไป Talon-A3 ซึ่งคาดว่าจะพร้อมบินได้ช่วงปลายปี 2025
ทั้งนี้ บริษัท สตราโตลอนช์ (Stratolaunch) นั้นก่อตั้งโดย พอล อัลเลน (Paul Allen) ผู้ร่วมก่อตั้งไมโครซอฟท์ (Microsoft) เมื่อปี 2011 ปัจจุบันบริษัทอยู่ภายใต้การบริหารของ Cerberus Capital Management โดยมีเป้าหมายพัฒนาเทคโนโลยีบินความเร็วเหนือเสียงที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างมีประสิทธิภาพในอนาคต