นาซายกเลิกโครงการสำรวจดวงจันทร์ VIPER เนื่องจากปัญหาเรื่องงบประมาณ

นาซายกเลิกโครงการสำรวจดวงจันทร์ VIPER โครงการ VIPER ย่อมาจาก Volatiles Investigating Polar Exploration Rover ภารกิจที่ใช้หุ่นยนต์สำรวจลงจอดใกล้ขั้วใต้ของดวงจันทร์ และใช้เวลาสำรวจนานกว่า 100 วัน เพื่อค้นหาแหล่งน้ำแข็งบนดวงจันทร์ สืบเนื่องมาจากปัญหาเรื่องงบประมาณ 

โครงการ VIPER มีมูลค่าโครงการกว่า 450 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ หรือประมาณ 16,000 ล้านบาท มีกำหนดเริ่มต้นภารกิจในปี 2025 โดยใช้ยานลงจอดที่พัฒนาโดยบริษัท Astrobotic Griffin ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Commercial Lunar Payload Services (CLPS) ของนาซา

การตัดสินใจยุติภารกิจ VIPER ได้รับการประกาศในการประชุมออนไลน์เมื่อวันที่ 17 กรกฎาคมที่ผ่านมา โดยคาดว่าจะช่วยให้องค์การประหยัดค่าใช้จ่ายด้านการพัฒนาอื่น ๆ ได้เพิ่มอีก 84 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 3,019 ล้านบาท แม้ว่าก่อนหน้านี้นาซาได้ใช้เงินไปแล้วประมาณ 450 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 16,000 ล้านบาท สำหรับพัฒนาเทคโนโลยีในโครงการ VIPER โดยเงินงบประมาณจำนวนนี้ไม่รวมค่าใช้จ่ายในการปล่อยยาน

โจเอล เคียร์นส์ รองผู้บริหารฝ่ายสำรวจของสำนักงานใหญ่ NASA กล่าวยืนยันแม้จะมีการยกเลิกภารกิจ VIPER แต่ทีมงานถือว่าประสบความเร็จในช่วงขั้นต้นแล้ว และการยุติภารกิจ VIPER มีสาเหตุจากปัญหาด้านงบประมาณเท่านั้น ทีมงานของ VIPER ยังคงเต็มไปด้วยความสามารถและพร้อมที่จะเข้าร่วมในภารกิจอื่น ๆ

นอกจากนี้ นิโคลา ฟ็อกซ์ ผู้ช่วยผู้บริหารฝ่ายปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ของ NASA ยังได้กล่าวชื่นชมทีมงานของนาซาทุกคนที่รวมพลังกันพัฒนายานอวกาศลำนี้ ทั้งก่อนและหลังการระบาดของโควิด-19 เพื่อทำให้ยานอวกาศลำนี้สามารถค้นพบน้ำบนดวงจันทร์อย่างแท้จริง นาซาได้ใช้การตัดสินใจอย่างยากลำบากและงบประมาณทั้งหมด

แม้ว่าภารกิจ VIPER สิ้นสุดลง แต่เทคโนโลยีหลายอย่างที่ถูกพัฒนาเพื่อใช้ในภารกิจนี้สามารถนำไปพัฒนาต่อยอดใช้งานกับภารกิจอื่น ๆ ของนาซาในอนาคต เช่น รถสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์รุ่นใหม่ของนาซาที่ใช้การควบคุมระยะไกล ภารกิจในพื้นที่มืด และภารกิจขนส่งนักบินอวกาศเดินทางไปพร้อมกับรถสำรวจ เพื่อค้นหาน้ำและทรัพยากรอื่น ๆ บนพื้นผิวดวงจันทร์ในอนาคต

ปัจจุบันงบประมาณประจำปี 2025 ขององค์การนาซาอยู่ในสถานะที่ตัดสินใจได้ยากลำบาก และคาดว่านาซาจะถูกลดเงินทุนลงอีก 1,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 35,962 ล้านบาท นอกจากภารกิจ VIPER ยังมีภารกิจอื่น ๆ ที่อยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการตัดงบประมาณหรือยกเลิกภารกิจ เช่น กล้องโทรทรรศน์อวกาศจันทรา (Chandra X-ray Observatory) และภารกิจนำตัวอย่างหินดาวอังคารกลับมายังโลก (Mars Sample Return) เป็นต้น

ที่มาของข้อมูล Space