เลื่อนภารกิจเดินอวกาศหลังพบนักบินอวกาศป่วยโดยยังไม่กำหนดวันปฏิบัติการใหม่

วันที่ 7 มกราคมที่ผ่านมา นาซา (NASA) ประกาศเลื่อนภารกิจเดินอวกาศนอกสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ที่มีกำหนดในวันพฤหัสบดีที่ 8 มกราคม ออกไปอย่างไม่มีกำหนด หลังเกิดความกังวลด้านสุขภาพของนักบินอวกาศลูกเรือรายหนึ่ง โดยย้ำว่าสถานการณ์อยู่ในขั้นคงที่ และจะประกาศกำหนดการใหม่อีกครั้งในภายหลัง

ภารกิจดังกล่าวเป็นการปฏิบัติภารกิจนอกยานอวกาศ Extravehicular Activity หรือ EVA ซึ่งเดิมมีกำหนดเริ่มต้นในเวลาประมาณ 08.00 น. ตามเวลาภาคตะวันออกของสหรัฐอเมริกา โดยมีนักบินอวกาศ ไมค์ ฟิงค์ (Mike Fincke) และซีนา คาร์ดแมน (Zena Cardman) เป็นนักบินอวกาศที่ได้รับมอบหมายให้ออกไปปฏิบัติงานนอกสถานีอวกาศนานาชาติ เป็นระยะเวลาประมาณ 6 ชั่วโมงครึ่ง อย่างไรก็ตาม ภารกิจดังกล่าวถูกเลื่อนออกไปก่อนเริ่มปฏิบัติการ

เจ้าหน้าที่นาซาแถลงผ่านอีเมลเมื่อวันพุธที่ 7 มกราคมที่ผ่านมา โดยระบุว่า หน่วยงานกำลังติดตามสถานการณ์ทางการแพทย์ของลูกเรือคนหนึ่ง ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อช่วงบ่ายของวันเดียวกันบนสถานีอวกาศนานาชาติ โดยเนื่องจากเป็นเรื่องความเป็นส่วนตัวทางการแพทย์ นาซาจึงไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับนักบินอวกาศรายดังกล่าวได้ ทั้งนี้ ยืนยันว่าสถานการณ์โดยรวมมีความคงที่ และนาซาจะแจ้งข้อมูลเพิ่มเติม รวมถึงกำหนดการใหม่ของการเดินอวกาศในโอกาสถัดไป

หากการเดินอวกาศครั้งนี้เกิดขึ้นตามแผนเดิม จะนับเป็นภารกิจเดินอวกาศครั้งแรกในอาชีพของ ซีนา คาร์ดแมน (Zena Cardman) ขณะที่ ไมค์ ฟิงค์ (Mike Fincke) จะทำภารกิจเดินอวกาศเป็นครั้งที่ 10 ซึ่งจะทำให้เขาทัดเทียมกับสถิตินักบินอวกาศของนาซาที่เคยปฏิบัติภารกิจ EVA มากที่สุด

ปัจจุบัน มีนักบินอวกาศชาวอเมริกัน 5 คน ที่เคยเดินอวกาศมาแล้ว 10 ครั้ง ได้แก่ บ็อบ เบห์นเคน (Bob Behnken), สตีเฟน โบเวน (Stephen Bowen), คริส แคสสิดี (Chris Cassidy), ไมเคิล โลเปซ-อาเลเกรีย (Michael López-Alegría) และ เพ็กกี้ วิทสัน (Peggy Whitson) ขณะที่สถิติการเดินอวกาศมากที่สุดในโลกอยู่ที่ 16 ครั้ง เป็นของนักบินอวกาศชาวรัสเซีย อนาโตลี โซเลวีเยฟ (Anatoly Solovyev)

สำหรับภารกิจเดินอวกาศที่ถูกเลื่อนในวันที่ 8 มกราคม มีเป้าหมายสำคัญเพื่อเตรียมความพร้อมของช่องจ่ายไฟช่องหนึ่งบนสถานีอวกาศนานาชาติ สำหรับการติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์แบบถอดประกอบได้รุ่นใหม่ หรือ iROSA (ISS Roll-Out Solar Arrays) ในอนาคต โดยนาซาระบุไว้ในบทความแนะนำก่อนภารกิจว่า เมื่อแผงโซลาร์เซลล์ดังกล่าวติดตั้งเสร็จ จะช่วยเพิ่มกำลังไฟฟ้าให้กับห้องปฏิบัติการในวงโคจร รวมถึงมีบทบาทสำคัญต่อการลดระดับวงโคจรของสถานีอวกาศอย่างปลอดภัยและสามารถควบคุมได้

ตามแผนปฏิบัติการเดิม ไมค์ ฟิงค์ (Mike Fincke) ได้รับมอบหมายให้เป็นลูกเรือหมายเลข 1 ของภารกิจ EVA และจะสวมชุดอวกาศที่มีแถบสีแดง ขณะที่ ซีนา คาร์ดแมน (Zena Cardman) ซึ่งเป็น ลูกเรือหมายเลข 2 จะสวมชุดอวกาศที่ไม่มีเครื่องหมายใด ๆ

นอกจากนี้ นาซายังได้วางแผนการเดินอวกาศอีกครั้งภายในเดือนเดียวกัน โดยกำหนดไว้ในวันที่ 15 มกราคม ซึ่งจะมีนักบินอวกาศของนาซาอีกสองคนที่ยังไม่เปิดเผยชื่อ ออกไปนอกสถานีอวกาศนานาชาติ เพื่อดำเนินภารกิจเปลี่ยนกล้องความละเอียดสูง ติดตั้งอุปกรณ์ช่วยนำทางใหม่สำหรับยานอวกาศที่มาเยือนสถานี รวมถึงงานอื่น ๆ ตามแผนภารกิจที่ประกาศไว้ล่วงหน้า

การเดินอวกาศทั้งสองครั้งที่วางแผนไว้ในเดือนมกราคมนี้ จะนับเป็นภารกิจ EVA ครั้งแรกของปี 2026 และจะเป็นการเดินอวกาศลำดับที่ 278 และ 279 ตามลำดับ ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของสถานีอวกาศนานาชาติ หากสามารถดำเนินการได้ตามกำหนดใหม่ในอนาคต