จีนส่งเรือจู่โจมสะเทินน้ำสะเทินบก Type 076 “Sichuan” ออกทดลองทะเลครั้งแรก
14 พฤศจิกายนที่ผ่านมา กองทัพเรือจีนก้าวสู่ยุคใหม่ของยุทธศาสตร์ทางทะเล หลังเรือจู่โจมสะเทินน้ำสะเทินบกขนาดใหญ่พิเศษ Type 076 ลำแรกของประเทศ ถูกตั้งชื่อว่าเสฉวน (Sichuan) ได้ออกเดินทางเพื่อเข้าสู่การทดลองเดินเรือในทะเล (Sea trials) เป็นครั้งแรก
เรือลำนี้ถือเป็นเรือประเภทสะเทินน้ำสะเทินบกลำแรกของโลกที่ติดตั้ง ระบบดีดอากาศยานแบบแม่เหล็กไฟฟ้า (Electromagnetic Catapult) ซึ่งออกแบบมาสำหรับปล่อยอากาศยานไร้คนขับปีกตรึง (Fixed-wing UAV) แบบเต็มรูปแบบ
การทดสอบครั้งนี้เป็นก้าวสำคัญของโครงการ เนื่องจากเรือ Type 076 Sichuan ซึ่งมีหมายเลขตัวเรือ 51 เพิ่งถูกปล่อยลงน้ำเมื่อวันที่ 27 ธันวาคม 2024 หลังเริ่มสร้างตั้งแต่ปี 2023 ที่อู่ต่อเรือ Hudong-Zhonghua ในเซี่ยงไฮ้
โดยก่อนออกสู่ทะเลจริง เรือได้ผ่านการทดสอบระบบเทียบท่า การตรวจสอบระบบไฟฟ้า และการแก้ไขอุปกรณ์จนพร้อมสำหรับการทดลองเดินเรือขั้นต้น กระทรวงกลาโหมจีนระบุว่า "การทดสอบในทะเลครั้งแรกนี้จะทดสอบด้านระบบขับเคลื่อน ระบบกำลังไฟฟ้า และความเสถียรโดยรวมของเรืออย่างละเอียด"
เรือ Type 076 Sichuan มีระวางขับน้ำมากกว่า 40,000 ตัน จึงนับว่ามีขนาดใหญ่กว่าเรือ Type 075 รุ่นก่อนหน้าที่อยู่ระหว่าง 32,000–36,000 ตัน ทั้งยังมีดาดฟ้าบินที่ใหญ่เป็นพิเศษ ความยาวราว 864 ฟุต และกว้าง 141 ฟุต ซึ่งออกแบบให้รองรับการปฏิบัติการบินแบบต่อเนื่อง
จุดเด่นอีกอย่างของเรือลำนี้ คือ การใช้ระบบดีดแม่เหล็กไฟฟ้าที่หัวเรือร่วมกับระบบรับจับสายเคเบิล (Arresting gear) สำหรับการลงจอดของเครื่องบินปีกตรึง ขณะเดียวกันเรือลำนี้ยังคงมีประตู Well Deck ที่ท้ายเรือ เพื่อรองรับภารกิจสะเทินน้ำสะเทินบกในแบบดั้งเดิมได้พร้อมกัน
ก่อนหน้านี้ ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา มีสัญญาณชัดเจนถึงความคืบหน้าของโครงการ เช่น การทาสีเครื่องหมายบนดาดฟ้าบินแบบสมบูรณ์ รวมถึงการมองเห็นรถทดสอบระบบดีด สีแดงบนดาดฟ้า ซึ่งเป็นอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักที่ใช้ยืนยันประสิทธิภาพของระบบดีดอากาศยานเช่นเดียวกับที่ใช้ในเรือบรรทุกเครื่องบินจีนลำอื่น ๆ
เรือ Type 076 Sichuan ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับอากาศยานไร้คนขับรุ่นใหม่ เช่น UCAV แบบปีกบินล่องหน GJ-11 (หรือ GJ-21) ที่ถูกพัฒนาให้ใช้งานทางทะเลโดยเฉพาะ ล่าสุดมีภาพต้นแบบของ GJ-11 รุ่นติดตั้ง “ขอเกี่ยว” สำหรับการจับสายเคเบิลลงจอด ทั้งหมดนี้ตอกย้ำว่าเครื่องรุ่นนี้กำลังเตรียมเข้าสู่การประจำการบนเรือ Type 076 นอกจากนี้ แบบจำลองของ UCAV ลำนี้ยังเคยปรากฏในพื้นที่ฝึกบนเกาะฉางซิง ใกล้กับอู่ต่อเรือที่ต่อ Type 076 อีกด้วย
แม้อากาศยานหลักจะเป็น UCAV GJ-11 แต่ปีกอากาศยานบนเรือ Type 076 Sichuan ยังประกอบด้วยเฮลิคอปเตอร์หลายรุ่น และเครื่องบินปีกหมุนเอียงแบบมีนักบิน ซึ่งอยู่ระหว่างการพัฒนาในจีน โดยทำให้เรือมีขีดความสามารถหลากหลายทั้งด้านการรบ การขนส่ง และการสนับสนุนภารกิจทางทะเล
ในเชิงยุทธศาสตร์ Type 076 ถือเป็นองค์ประกอบใหม่ในยุทธศาสตร์ฉายอำนาจทางทะเลของกองทัพเรือปลดปล่อยประชาชนจีน (PLAN) ที่เริ่มขยายบทบาทอย่างจริงจังตั้งแต่ทศวรรษ 1990 เป็นต้นมา ความสามารถในการสนับสนุนปฏิบัติการ UCAV ขนาดใหญ่ ผนวกกับภารกิจสะเทินน้ำสะเทินบกแบบคลาสสิก ทำให้เรือประเภทนี้สามารถเพิ่มอำนาจการรบให้กับกองเรือบรรทุกเครื่องบินจีน เช่น เรือบรรทุกเครื่องบินฟูเจี้ยน (Fujian) ที่เพิ่งเข้าประจำการเมื่อไม่นานนี้ อีกทั้งยังช่วยเพิ่มพื้นที่ทางเลือกในการปฏิบัติการใกล้ไต้หวัน ทะเลจีนใต้ หรือปฏิบัติการมนุษยธรรม (HADR) ในภูมิภาค
ความสำเร็จของการออกทดลองทะเลในครั้งนี้จึงเป็นหลักฐานชัดเจนว่า จีนกำลังก้าวไปอีกระดับในการสร้างกองเรือผสมผสานระหว่างเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่กับเรือจู่โจมที่เน้นการรบไร้คนขับ และยังมีสัญญาณเพิ่มขึ้นว่า เรือบรรทุกเครื่องบินลำต่อไปอาจเป็นเรือพลังงานนิวเคลียร์ ซึ่งจะยกระดับขีดความสามารถของกองทัพเรือจีนไปอีกขั้นในอนาคต