NASA เผย Perseverance จ่อทำลายสถิติโลกด้วยการวิ่งบนดาวอังคารไกลที่สุดถึง 100 กิโลเมตร

รถสำรวจ Perseverance ของ NASA กำลังเตรียมสร้างประวัติศาสตร์ใหม่ในการเดินทางบนดาวอังคาร หรือเคราะห์สีแดง โดยนักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่ารถสำรวจขนาดเท่ารถยนต์คันนี้อาจทำสถิติระยะทางการขับขี่บนดาวดวงอื่นที่ไกลที่สุดในอนาคตอันใกล้

โดยจากการประชุมสมาคมธรณีฟิสิกส์แห่งอเมริกา (American Geophysical Union) เมื่อวันพุธที่ผ่านมา ทีมงานผู้อยู่เบื้องหลังภารกิจระบุว่ารถสำรวจ Perseverance มีศักยภาพเพียงพอที่จะขับเคลื่อนไปได้ไกลกว่าเดิมถึงสองเท่าของระยะทางที่ทำได้ในปัจจุบัน โดยหากไม่มีส่วนใดพังเสียหายเสียก่อน รถสำรวจคันนี้อาจทำระยะทางรวมได้สูงถึง 62 ไมล์ หรือ 100 กิโลเมตร เมื่อสิ้นสุดภารกิจ 

การทำลายสถิติเดิมของรถสำรวจ Opportunity ที่เคยทำไว้ 28.06 ไมล์ หรือ 45.16 กิโลเมตร บนพื้นผิวดาวอังคาร ตลอดระยะเวลาการสำรวจนานกว่า 14 ปี ก่อนจะยุติภารกิจไปในปี 2018 เนื่องจากพายุฝุ่น

ปัจจุบันรถสำรวจ Perseverance ซึ่งลงจอดในบริเวณแอ่งหลุม Jezero เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2021 ก่อนได้เดินทางไปแล้วประมาณ 25 ไมล์ หรือ 40 กิโลเมตร และตัวรถยังคงอยู่ในสภาพดีเยี่ยมด้วยนวัตกรรมล้อที่ทนทานกว่าเดิม 

โดยความสำเร็จด้านระยะทางส่วนหนึ่งมาจากบทเรียนของรถสำรวจรุ่นก่อนหน้าอย่างรถสำรวจ Curiosity ที่ล้อได้รับความเสียหายจากภูมิประเทศที่แหลมคม วิศวกรจึงออกแบบล้อของ Perseverance ให้มีเส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่ขึ้น และมีดอกยางเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ซึ่งผลการตรวจสอบล่าสุดยืนยันว่าล้อเหล่านี้ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ไม่มีรอยฉีกขาดหรือรอยเจาะใด ๆ 

นอกจากนี้ การทดสอบทางวิศวกรรมยังชี้ว่ามอเตอร์บังคับเลี้ยวสามารถทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพต่อไปอีกอย่างน้อย 37 ไมล์ หรือ 60 กิโลเมตร สำหรับภารกิจล่าร่องรอยสิ่งมีชีวิต ที่ผ่านมา Perseverance ได้ทำภารกิจสำคัญหลายอย่าง เช่น 

1. การปีนขึ้นขอบแอ่งหลุม Jezero รถสำรวจได้ปีนขึ้นที่สูงกว่า 1,300 ฟุต หรือ 400 เมตร เพื่อสำรวจพื้นที่ใหม่ ๆ

2. การค้นพบหิน "Cheyava Falls" หินรูปทรงหัวลูกศรที่อาจมีร่องรอยทางเคมีของสิ่งมีชีวิตในอดีต

3. การเก็บตัวอย่างแร่โอลิวีนและคาร์บอเนต ซึ่งเป็นตัวบันทึกวิวัฒนาการของดาวเคราะห์และศักยภาพในการอยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตได้เป็นอย่างดี

สำหรับก้าวต่อไปของ Perseverance คือ การมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ชื่อว่า "Lac de Charmes" เพื่อเก็บตัวอย่างหินโบราณที่ยังคงสภาพสมบูรณ์กว่าเดิม แม้ว่าโปรแกรมการส่งตัวอย่างกลับโลก (Mars Sample Return) จะยังมีความไม่แน่นอน แต่ทีมงานได้วางแผนการสำรวจต่อเนื่องไปจนถึงปี 2028

ทาง NASA ประเมินว่ารถสำรวจ Perseverance อาจทำงานได้ต่อไปจนถึงปี 2031 เป็นอย่างน้อย โดยปัจจัยหลักที่จะจำกัดอายุการใช้งานไม่ใช่เชื้อเพลิงที่ใช้หมดไป แต่คือแหล่งพลังงานจากความร้อนกัมมันตภาพรังสี (RTG) ที่จะค่อย ๆ ลดประสิทธิภาพลงตามกาลเวลา 

นอกจากนี้ ทีมงานยังเริ่มนำเทคโนโลยี AI เข้ามาช่วยในการวิเคราะห์แนวโน้มข้อมูลและวางแผนกิจกรรมระยะสั้น เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการสำรวจให้สูงสุดภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดจากมนุษย์เพิ่มเติม