ภารกิจเก็บตัวอย่างหินดาวอังคารกลับโลกกระทบหนักหลังถูกตัดงบประมาณ

ห้องปฏิบัติการ NASA Jet Propulsion หรือ JPL ของนาซากำลังประสบปัญหาด้านงบประมาณ และมีการปลดพนักงานออก 530 คน หรือคิดเป็น 8% ของจำนวนพนักงานทั้งหมด โดยเจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ที่โดนปลดออกอยู่ในตำแหน่งด้านเทคนิค และฝ่ายสนับสนุนภารกิจ รวมไปถึงผู้รับเหมาภายนอกอีก 40 คน 

การปลดพนักงานในครั้งนี้เกิดขึ้นต่อเนื่อง 2 เดือนติดต่อกัน โดยก่อนหน้านี้ในช่วงต้นเดือนมกราคมที่ผ่านมาได้มีการเลิกจ้างผู้รับเหมาภายนอก 100 คน การปลดพนักงานและผู้รับเหมาที่เกิดขึ้นกระทบโดยตรงต่อภารกิจการนำตัวอย่างหินดาวอังคารกลับโลก ภารกิจ Mars Sample Return หรือ MSR ซึ่งต้องลดขนาดของภารกิจลง โดยใช้งบประมาณเพียง 300 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 10,800 ล้าน หรือเทียบได้กับ 1 ใน 3 ของแผนการเดิมที่คาดว่าจะใช้งบประมาณ 822 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 29,500 ล้านบาท 

ภารกิจนำตัวอย่างหินดาวอังคารกลับโลก MSR เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนด้านงบประมาณ โดยก่อนหน้านี้ในเดือนมิถุนายนปี 2023 พบว่าภารกิจมีค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จนทำให้นาซาประเมินการทำภารกิจใหม่โดยคณะกรรมการพิจารณาอิสระ และมีการสรุปว่าภารกิจ MSR ใช้งบประมาณไม่เหมาะสมกับความเป็นจริง "ความน่าจะเป็นเกือบเป็นศูนย์" ในการทำภารกิจให้ทันเวลาเปิดตัวปี 2028 ซึ่งอาจเป็นเหตุผลส่วนหนึ่งของการตัดงบประมาณ

แม้ว่าในขณะนั้นทีมงานนักวิทยาศาสตร์ได้โต้แย้งคณะกรรมการพิจารณาอิสระว่า ภารกิจ MSR  การนำตัวอย่างหินดาวอังคารกลับโลกมีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์มหาศาล ทำให้การสำรวจอวกาศของมนุษยชาติมีความก้าวหน้ามากขึ้นเพื่อค้นหาสัญญาณของชีวิตบนดาวดวงอื่น

สำหรับภารกิจ MSR การนำตัวอย่างหินดาวอังคารกลับโลก นับเป็นภารกิจที่มีความซับซ้อนมากที่สุดโครงการหนึ่ง โดยเป็นความร่วมมือกันระหว่างองค์การนาซา ประเทศสหรัฐอเมริกา และองค์การอวกาศยุโรป เพื่อเก็บหลอดตัวอย่างหินบนดาวอังคารที่ได้รับการรวบรวมโดยรถแลนด์โรเวอร์เพอร์เซเวียแรนส์ (Perseverance) ซึ่งตามแผนการจะต้องใช้ยานอวกาศอีกลำไปเก็บหลอดตัวอย่างหินบนดาวอังคารและเดินทางกลับมายังโลกในช่วงปี 2030

อย่างไรก็ตาม เว็บไซต์ Futurism สื่อด้านเทคโนโลยีในต่างประเทศตั้งข้อสังเกตุว่า นาซาไม่ได้ตัดงบประมาณของโครงการส่งมนุษย์อวกาศกลับไปดวงจันทร์ และยังคงจัดสรรเงินงบประมาณให้ตามปกติ 7,910 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 283,900 ล้านบาท ในปีงบประมาณ 2024 

ที่มาของข้อมูล Futurism