NASA ส่งเครื่องบินเพดานบินสูงเหนือโลก 60,000 ฟุต ออกล่าแร่ธาตุสำคัญสำหรับสมาร์ทโฟนและรถยนต์ไฟฟ้า

องค์การนาซา (NASA) กำลังนำเทคโนโลยีระดับอวกาศมาใช้ปฏิบัติภารกิจบนพื้นโลก ด้วยการใช้เครื่องบินวิจัยเพดานบินสูง ER-2 บินขึ้นไปที่ความสูง 60,000 ฟุต หรือ 18.2 กิโลเมตร เพื่อออกตามหาแร่ธาตุหายากในแถบตะวันตกของสหรัฐอเมริกา แร่ธาตุเหล่านี้คือหัวใจสำคัญในการผลิตเทคโนโลยีสมัยใหม่ ตั้งแต่สมาร์ทโฟน รถยนต์ไฟฟ้า (EV) ไปจนถึงระบบพลังงานสะอาด

เทคโนโลยีสแกนจากท้องฟ้า

เซนเซอร์ AVIRIS-5 หัวใจสำคัญของภารกิจนี้คือเซนเซอร์รุ่นใหม่ที่มีชื่อว่า AVIRIS-5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-5) ซึ่งพัฒนาโดยห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น (JPL) เซนเซอร์ที่มีขนาดพอ ๆ กับเตาไมโครเวฟนี้จะถูกติดตั้งไว้ที่ส่วนจมูกของเครื่องบิน ER-2 โดยอาศัยหลักการตรวจจับลายนิ้วมือสเปกตรัม (spectral fingerprints) หรือการสะท้อนของแสงในช่วงความยาวคลื่นที่แตกต่างกัน ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของแร่แต่ละชนิดบนพื้นผิวโลก

โครงการ GEMx ความร่วมมือเพื่อความมั่นคงของชาติ ภารกิจนี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการวิจัยร่วมที่ชื่อว่า GEMx ระหว่าง NASA และสำนักงานสำรวจธรณีวิทยาสหรัฐ (USGS) โดยมีเป้าหมายเพื่อค้นหาแร่ธาตุที่รัฐบาลสหรัฐฯ นิยามว่าเป็นแร่ธาตุวิกฤต (Critical minerals) เช่น ลิเธียม, อะลูมิเนียม, สังกะสี, กราไฟต์, ทังสเตน และไทเทเนียม

ความสำคัญของโครงการนี้พุ่งสูงขึ้นหลังจากทำเนียบขาวได้ออกคำสั่งฝ่ายบริหารเมื่อเดือนมีนาคม 2025 ให้เร่งการผลิตแร่ธาตุเหล่านี้ภายในประเทศให้ได้มากที่สุด เนื่องจากความมั่นคงทางเศรษฐกิจและระดับชาติกำลังเผชิญความเสี่ยงจากการพึ่งพาการผลิตแร่จากมหาอำนาจต่างชาติ

ทะเลทรายสู่อวกาศอันไกลโพ้น 

นับตั้งแต่ปี 2023 โครงการ GEMx ได้สำรวจพื้นที่ในแถบอเมริกาตะวันตกไปแล้วกว่า 366,000 ตารางไมล์ หรือ 947,935.65 ตารางกิโลเมตร โดยเฉพาะในพื้นที่ทะเลทรายซึ่งไม่มีต้นไม้ปกคลุม ทำให้เซนเซอร์สามารถตรวจจับแร่ธาตุได้ชัดเจน

อย่างไรก็ตาม ประโยชน์ของ AVIRIS-5 ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่การหาแร่ธาตุเท่านั้น นักวิทยาศาสตร์จากห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น (JPL) ของ NASA ระบุว่ามันยังสามารถนำไปใช้ในการบริหารจัดการทรัพยากรน้ำ ประเมินความเสี่ยงไฟป่า และการจัดการที่ดินได้อีกด้วย 

นอกจากนี้ เทคโนโลยีสเปกโตรมิเตอร์ที่คล้ายคลึงกันยังถูกใช้งานในภารกิจสำรวจดาวเคราะห์อื่น ๆ เช่น ดาวอังคาร และดาวพลูโต รวมถึงปัจจุบันที่กำลังเดินทางไปสำรวจดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี เพื่อค้นหาสิ่งบ่งชี้ของสิ่งมีชีวิต