"ยานลูซี่" ของนาซาเตรียมบินผ่านดาวเคราะห์น้อย "โดนัลด์ โจฮันสัน" ในวันอีสเตอร์

วันอาทิตย์ที่ 20 เมษายน หรือวันอีสเตอร์ปีนี้ตามเวลาในสหรัฐอเมริกาอาจจะไม่ใช่เพียงวันหยุดสำหรับชาวดาราศาสตร์ เนื่องจากยานอวกาศลูซี่ (Lucy) ขององค์การนาซา (NASA) กำลังจะทำภารกิจบินเฉียดดาวเคราะห์น้อย "โดนัลด์ โจฮันสัน" (Donaldjohanson) ซึ่งเป็นหนึ่งในขั้นตอนทดสอบก่อนเข้าสู่ภารกิจหลักในการศึกษาต้นกำเนิดของระบบสุริยะ

คาดว่าเหตุการณ์สำคัญนี้จะเกิดขึ้นในวันที่ 20 เมษายน 2025 เวลา 13:51 น. ตามเวลาสหรัฐฯตะวันออก (EDT) หรือ 00:51 น. วันที่ 21 เมษายน ตามเวลาในประเทศไทย โดยลูซี่จะบินผ่านดาวเคราะห์น้อยเป้าหมายในระยะห่างประมาณ 1,000 กิโลเมตร

ยานลูซี่เปิดตัวเมื่อปี 2021 เพื่อเดินทางเป็นเวลา 12 ปี ไปยังบริเวณวงโคจรของดาวพฤหัสบดี โดยมีภารกิจศึกษาดาวเคราะห์น้อยโทรจัน (Trojan asteroids) จำนวน 8 ดวง ซึ่งเชื่อว่าเป็นซากดึกดำบรรพ์ที่หลงเหลือจากการก่อตัวของระบบสุริยะ และอาจให้เบาะแสเกี่ยวกับที่มาของสิ่งมีชีวิต

อย่างไรก็ตาม ก่อนเข้าสู่เป้าหมายหลัก ยานลูซี่ได้ดำเนินการทดสอบมาแล้วครั้งหนึ่ง โดยบินผ่านดาวเคราะห์น้อยดิงคิเนช (Dinkinesh) เมื่อวันที่ 1 พฤศจิกายน 2024 และครั้งนี้ถือเป็นการทดสอบครั้งที่ 2 เพื่อประเมินประสิทธิภาพของเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ที่ติดตั้งบนยาน เช่น

L'Ralph กล้องถ่ายภาพสีและเครื่องตรวจจับสเปกตรัมอินฟราเรด
L'LORRI กล้องถ่ายภาพระยะไกลความละเอียดสูง
L'TES เครื่องตรวจวัดรังสีความร้อนในย่านอินฟราเรดไกล

ทางด้านของศาสตราจารย์ฟิล คริสเตนเซน (Phil Christensen) ผู้ออกแบบเครื่องมือ L'TES จากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา สหรัฐอเมริกากล่าวว่า “เราจะสังเกตโดนัลด์ โจฮันสันราวกับว่าเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์น้อยโทรจัน เพราะต้องการให้การทดสอบสมบูรณ์แบบที่สุด”

ความน่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือชื่อของดาวเคราะห์น้อย "โดนัลด์ โจฮันสัน" ถูกตั้งขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่นักมานุษยวิทยาชาวอเมริกัน ผู้ค้นพบโครงกระดูกของ "ลูซี่" สิ่งมีชีวิตในสกุล Australopithecus ในปี 1974 ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญของการศึกษาวิวัฒนาการของมนุษย์