Rocket Lab ได้รับเลือกให้ทดสอบจรวด “นิวตรอน” สำหรับภารกิจขนส่งสินค้าทางทหารของสหรัฐฯ

บริษัท ร็อกเก็ตแล็บ (Rocket Lab) ประกาศว่า “นิวตรอน” (Neutron) จรวดรุ่นใหม่ของบริษัทได้รับเลือกจากกองทัพอากาศสหรัฐฯ สำหรับภารกิจทดลองด้านการขนส่งสินค้าทางทหารไปยังสถานที่ต่าง ๆ ทั่วโลกด้วยความเร็ว ภายใต้โครงการ “Rocket Cargo” ของห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพอากาศ (AFRL) โดยมีเป้าหมายในการศึกษาความเป็นไปได้ของการส่งยานอวกาศพาณิชย์ไปยังจุดต่าง ๆ ทั่วโลกภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง โครงการนี้มีแผนเริ่มดำเนินการไม่เร็วกว่าปี 2026

ปีเตอร์ เบ็ค (Peter Beck) ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Rocket Lab ระบุว่า โครงการดังกล่าวยังอยู่ในช่วงต้นของการพัฒนา และบริษัท Rocket Lab รู้สึกยินดีที่ได้มีส่วนร่วมตั้งแต่เริ่มต้น โดยจรวด Neutron จะถูกใช้ทดลองความอยู่รอดในการทำภารกิจ ซึ่งรวมถึงการนำสินค้ากลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก แสดงศักยภาพด้านการขนส่งทั้งขึ้นและกลับจากอวกาศ โดยภารกิจจะเป็นการปล่อยสินค้าและอุปกรณ์ไปยังพื้นที่หลายพิกัดในภารกิจเดียว

จรวด Neutron ถูกออกแบบให้สามารถส่งน้ำหนักได้สูงถึง 13,000 กิโลกรัม ขึ้นสู่วงโคจรระดับต่ำ และเดินทางกลับโลกเพื่อใช้งานซ้ำได้คล้ายจรวด Falcon 9 ของบริษัท SpaceX โดยกำหนดการทดสอบปล่อยครั้งแรกยังคงเป็นปี 2025 ขณะนี้บริษัทกำลังก่อสร้างฐานปล่อยจรวดที่เกาะวอลล็อปส์ (Wallops Island) รัฐเวอร์จิเนีย สหรัฐอเมริกา และการพัฒนาตัวยานยังเป็นไปตามแผน

การได้รับสัญญาทดลองขนส่งนี้เกิดขึ้นหลังจาก Rocket Lab ได้รับการคัดเลือกจาก Space Systems Command ให้เข้าร่วมโครงการ National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1 ซึ่งเปิดให้บริษัทเอกชนอย่าง Rocket Lab และ Stoke Space เข้าร่วมแข่งขันกับบริษัทรายใหญ่ เช่น Blue Origin, SpaceX และ United Launch Alliance (ULA) ในการเสนอบริการปล่อยจรวดให้รัฐบาลสหรัฐฯ 

โดยอยู่ภายใต้สัญญาแบบไม่จำกัดจำนวนและระยะเวลา จนถึงปี 2029 คาดว่าจะมีการมอบภารกิจอย่างน้อย 30 ครั้ง รวมมูลค่ากว่า 5.6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 206,000 ล้านบาท

ปีเตอร์ เบ็คย้ำว่า การได้รับเลือกในเลน 1 ของโครงการ NSSL ถือเป็น “สัญญาณแห่งความเชื่อมั่นอย่างมากจากกระทรวงกลาโหม” และยังระบุเพิ่มเติมว่า “เราคือบริษัทมหาชนเพียงรายเดียวที่ได้รับสิทธิเข้าร่วม NSSL” โดยหลังจากปล่อยจรวด Neutron ครั้งแรกสำเร็จ บริษัทมีแผนยื่นประมูลภารกิจเชิงพาณิชย์อย่างเต็มรูปแบบ

นอกจากนี้ Rocket Lab ยังได้รับงบประมาณเริ่มต้น 5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 184 ล้านบาท  เพื่อใช้ในกระบวนการตรวจสอบความพร้อมด้านความมั่นคง ซึ่งหลังจากนั้นก็ได้มีการประชุมร่วมกับหน่วยงานรัฐบาลสหรัฐที่เกี่ยวข้อง เช่น สำนักงานอวกาศกองทัพอวกาศ และสำนักงานปล่อยจรวดของสำนักงานข่าวกรองแห่งชาติ (NRO)