SpaceX สร้างท่อก๊าซ Starpipe ลุยขยายเที่ยวบินยาน Starship

บริษัท สเปซเอ็กซ์ (SpaceX) เตรียมเริ่มต้นการก่อสร้างท่อส่งก๊าซธรรมชาติความยาว 8 ไมล์ หรือ 13 กิโลเมตร ภายใต้ชื่อโครงการ "Starpipe" ในเดือนหน้า โครงการนี้มีเป้าหมายเพื่อลำเลียงเชื้อเพลิงตรงไปยังฐานปฏิบัติการสตาร์เบส (Starbase) ในรัฐเท็กซัส โดยคาดว่าจะก่อสร้างแล้วเสร็จและพร้อมเปิดใช้งานได้ภายในวันที่ 26 มกราคมปีหน้า อ้างอิงจากเอกสารของบริษัท Lone Star Mineral Development ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของ SpaceX 

รายละเอียดของโครงการและกระบวนการผลิต

สำหรับท่อส่งก๊าซขนาด 16 นิ้วนี้ จะมีจุดเริ่มต้นอยู่บนพื้นที่ขนาด 83 เอเคอร์ บริเวณท่าเรือบราวน์สวิลล์ ซึ่งปัจจุบัน SpaceX กำลังอยู่ในระหว่างการเจรจากับทางเมืองบราวน์สวิลล์เพื่อขอเช่าพื้นที่ดังกล่าวเป็นระยะเวลา 50 ปี โดยอาจมีการเชื่อมต่อ หรือใช้ประโยชน์จากโครงการขยายท่อส่งก๊าซ Valley Crossing Pipeline ของบริษัท Enbridge ที่วางผ่านในบริเวณใกล้เคียงกัน โดยก๊าซธรรมชาติจะถูกลำเลียงผ่านท่อส่งนี้ไปยังฐานปฏิบัติการสตาร์เบสโดยตรง 

นอกจากนี้ จากแผนงานด้านวิศวกรรมที่ยื่นต่อกองวิศวกรกองทัพบกสหรัฐฯ ยังระบุว่าบริษัท SpaceX มีแผนที่จะก่อสร้างโรงงานผลิตก๊าซเหลวที่ฐานสตาร์เบส เพื่อนำก๊าซธรรมชาติที่ส่งมาตามท่อมาแปรรูปเป็นมีเทนเหลว (Liquid Methane) สำหรับใช้เป็นเชื้อเพลิง   

ข้อจำกัดเดิมและเป้าหมายการขยายธุรกิจ

การสร้างโครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานของตนเองครั้งนี้ เป็นความพยายามของ อีลอน มัสก์ ที่ต้องการเร่งการพัฒนายานอวกาศสตาร์ชิป (Starship) ซึ่งเป็นจรวดขนาดมหึมาความสูงเท่าตึก 40 ชั้น ให้มีอัตราการบินที่บ่อยและรวดเร็วขึ้น ยานลำนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อแผนการขยายเครือข่ายอินเทอร์เน็ต Starlink การติดตั้งดาวเทียมศูนย์ข้อมูลปัญญาประดิษฐ์ AI ตลอดจนภารกิจนำมนุษย์เดินทางไปยังดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคต

ปัจจุบัน องค์การบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐฯ (FAA) ได้อนุมัติให้บริษัท SpaceX สามารถปล่อยจรวดได้สูงสุด 25 ครั้งต่อปี แต่ความท้าทายหลักคือการปล่อยยานแต่ละครั้งจำเป็นต้องใช้ก๊าซมีเทนเหลวสูงถึง 630,000 แกลลอน หรือ 2.4 ล้านลิตร ซึ่งในปัจจุบันต้องอาศัยรถบรรทุกน้ำมันหลายร้อยคันในการขนส่ง และใช้เวลานานหลายชั่วโมง กระบวนการขนส่งแบบเดิมนี้ไม่สามารถตอบสนองวิสัยทัศน์ของมัสก์ที่ต้องการเพิ่มจำนวนการปล่อยยานจากระดับสิบครั้ง เป็นหลายร้อย และไปจนถึงหลายพันครั้งต่อปีได้

อย่างไรก็ตาม โครงการก่อสร้างท่อส่งก๊าซรวมถึงแผนการสำรวจขุดเจาะที่อาจเกิดขึ้นนี้ ได้จุดประกายให้เกิดข้อกังวลด้านสิ่งแวดล้อมครั้งใหม่ โดยเฉพาะเรื่องผลกระทบต่อแหล่งที่อยู่อาศัยทางธรรมชาติและพื้นที่ชุ่มน้ำที่มีความเปราะบาง ซึ่งตั้งอยู่โดยรอบพื้นที่ฐานปฏิบัติการสตาร์เบส