"ค้างคาวคอสมิก" ขนาดยักษ์กลางอวกาศต้อนรับวันฮาโลวีนปีนี้

หอดูดาวยุโรปใต้ (European Southern Observatory - ESO) ได้จับภาพเนบิวลาขนาดมหึมาที่มีรูปร่างคล้ายค้างคาว ซึ่งกำลังแผ่ปีกเรืองแสงของมันอยู่ในห้วงอวกาศลึก การค้นพบครั้งนี้นับเป็นจังหวะที่ลงตัวสำหรับเทศกาลฮาโลวีน เนื่องจากภาพถ่ายใหม่นี้ได้รับการเผยแพร่โดย ESO ในวันที่ 31 ตุลาคม

เนบิวลาดังกล่าวอยู่ห่างจากโลกประมาณ 10,000 ปีแสง และตั้งอยู่ในบริเวณกลุ่มดาววงเวียน (Circinus) และกลุ่มดาวไม้บรรทัด (Norma)

โครงสร้างลึกลับและความงามเชิงลึก

ภาพถ่ายเนบิวลาค้างคาว (Nebula bat) ที่ถูกจับภาพไว้ได้นี้ เกิดขึ้นระหว่างการสำรวจระนาบกาแล็กซีทางช้างเผือก รูปร่างที่น่าขนลุกของมันถูกสลักเสลาจากกลุ่มเมฆก๊าซและฝุ่นที่หมุนวนภายในแหล่งกำเนิดดาวฤกษ์ขนาดใหญ่ กลุ่มเมฆเหล่านี้เรืองแสงเนื่องจากอะตอมไฮโดรเจนที่อยู่ภายในถูกกระตุ้นด้วยรังสีเข้มข้นที่แผ่ออกมาจากกลุ่มดาวฤกษ์อายุน้อยที่ฝังตัวอยู่

ภายในฉากเนบิวลา ยังสามารถมองเห็น สายใยดำของฝุ่นระหว่างดวงดาว (Dark filaments of interstellar dust) ที่ทอดตัวอยู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ปิดกั้นแสงของกลุ่มเมฆเนบิวลาที่อยู่เบื้องหลัง โครงสร้างที่บิดเบี้ยวเหล่านี้อุดมไปด้วยวัสดุที่ใช้ในการก่อตัวของดาวฤกษ์ ซึ่งจะนำไปสู่การกำเนิดของดาวฤกษ์ขนาดใหญ่รุ่นใหม่

ภาพถ่ายนี้มีความน่าสนใจเป็นพิเศษ เนื่องจากสมองของมนุษย์มีความโน้มเอียงตามธรรมชาติที่จะสร้างความเป็นระเบียบจากความวุ่นวาย ทำให้บางคนตีความฉากนี้ว่า เป็นค้างคาวขนาดมหึมาที่กำลังล่าเศษซากเนบิวลาที่ส่องประกาย ซึ่งมองเห็นได้ที่ส่วนบนของภาพ

เทคโนโลยีการถ่ายภาพและการวัดขนาด

ภาพอันน่าทึ่งนี้ถูกบันทึกโดยใช้เครื่องมือ Omegacam ความละเอียด 268 เมกะพิกเซล ซึ่งติดตั้งอยู่บนกล้องโทรทรรศน์สำรวจ VLT (VLT Survey Telescope) ขนาด 2.6 เมตร ณ สถานที่ Paranal ของหอดูดาวยุโรปใต้ ในทะเลทรายอาตากามา ประเทศชิลี

ภาพถ่ายนี้มีขนาดกว้างใหญ่มาก โดย ครอบคลุมพื้นที่เทียบเท่ากับขนาดของดวงจันทร์เต็มดวงสี่ดวงในท้องฟ้ายามค่ำคืน นักดาราศาสตร์ได้ใช้ฟิลเตอร์เฉพาะทางหลายชนิดเพื่อบันทึกแสงของเนบิวลาโบราณนี้ และนำข้อมูลที่ได้มารวมกับการสังเกตการณ์อินฟราเรด เพื่อเน้นโครงสร้างที่ซ่อนอยู่ของบริเวณดังกล่าวให้โดดเด่นยิ่งขึ้น