ยาน Perseverance พบวัตถุคล้ายสะเก็ดดาวบนดาวอังคารหลังจากการสำรวจนานกว่า 5 ปี

ยานสำรวจดาวอังคารเพอร์เซเวียแรนซ์ (Perseverance) ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (NASA) ได้สร้างความตื่นเต้นครั้งใหม่ หลังค้นพบวัตถุขนาดใหญ่บนพื้นผิวของดาวเคราะห์แดงที่คาดว่าอาจเป็นสะเก็ดดาว (Meteorite) ชนิดเหล็ก-นิกเกิล โดยนับเป็นการค้นพบสะเก็ดดาวครั้งแรกของยานลำนี้ตั้งแต่ลงจอดบนดาวอังคารเมื่อปี 2021 ซึ่งหากได้รับการยืนยันจะเป็นโอกาศสำคัญในการศึกษาเกี่ยวกับการตกกระทบของวัตถุนอกโลกบนดาวอังคาร

การค้นพบหินยักษ์ฟิปสักลา (Phippsaksla)

ยานสำรวจ Perseverance ได้ตรวจพบวัตถุดังกล่าวซึ่งได้รับฉายาว่าฟิปสักลา (Phippsaksla) เมื่อวันที่ 2 กันยายนที่ผ่านมา บริเวณพื้นที่ที่ถูกตั้งชื่อว่าเวอร์นอดเดน (Vernodden) โดยวัตถุดังกล่าวถูกอธิบายโดยนักวิทยาศาสตร์ว่ามีลักษณะคล้ายการถูกแกะสลัก และตั้งตระหง่านสูงอย่างเห็นได้ชัดท่ามกลางหินโดยรอบ

การตรวจสอบโดยใช้เครื่องมือเลเซอร์ SuperCam เผยให้เห็นว่าวัตถุดังกล่าวมีความยาวเกือบ 3 ฟุต และมีองค์ประกอบหลักเป็นเหล็ก-นิกเกิล ซึ่งเป็นองค์ประกอบที่สอดคล้องกับแกนกลางของดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ในระบบสุริยะ และเป็นหลักฐานสำคัญที่ชี้ว่าวัตถุดังกล่าวน่าจะเป็นสะเก็ดดาวบนดาวอังคาร โดยยานสำรวจดาวอังคารเพอร์เซเวียแรนซ์ (Perseverance) ได้ใช้กล้อง Mastcam-Z ถ่ายภาพวัตถุชิ้นนี้ไว้หลายครั้ง ซึ่งรวมถึงภาพล่าสุดเมื่อวันที่ 19 กันยายนที่ผ่านมา

สำหรับชื่อหินยักษ์ฟิปสักลา (Phippsaksla) และพื้นที่เวอร์นอดเดน (Vernodden) ถูกตั้งขึ้นตามชื่อของพื้นที่ในเมืองสฟาลบาร์ด ประเทศนอร์เวย์ ตามหลักเกณฑ์ในการตั้งชื่อสถานที่บนดาวอังคารที่ใช้ชื่อสถานที่บนโลกเพื่อให้ง่ายต่อการระบุตำแหน่งได้ง่ายมากยิ่งขึ้น

ภารกิจหลักและการเปรียบเทียบกับยานสำรวจอื่น

แม้ว่าภารกิจหลักของยานสำรวจดาวอังคารเพอร์เซเวียแรนซ์ (Perseverance) คือ การค้นหาสัญญาณของชีวิตในอดีตบนดาวอังคาร และการรวบรวมตัวอย่างหินในหลุมอุกกาบาตเจซีโร (Jezero) เพื่อนำกลับสู่โลกในอนาคต แต่การล่าสะเก็ดดาวก็ถือเป็นงานลำดับรองลงไป 

เจ้าหน้าที่ NASA เคยแสดงความประหลาดใจที่ยานสำรวจดาวอังคารเพอร์เซเวียแรนซ์ ยังไม่เคยพบสะเก็ดดาวมาก่อน เนื่องจากยานสำรวจรุ่นก่อนหน้าหลายลำเคยประสบความสำเร็จในการค้นพบวัตถุอวกาศหลายชิ้น เช่น ก่อนหน้านี้ยานสำรวจคิวริออสซิที (Curiosity) ซึ่งปฏิบัติการตั้งแต่ปี 2012 ได้พบสะเก็ดดาวเหล็ก-นิกเกิลหลายชิ้นในหลุมอุกกาบาตเกล (Gale) อาทิ สะเก็ดดาวเลบานอน (Lebanon) ขนาด 1 เมตร ในปี 2014 และสะเด็ดดาวคาคาโอ (Cacao) ในปี 2023 

นอกจากนี้ยังมีภารกิจหน้าอย่างเช่นภารกิจ Mars Exploration Rovers ได้แก่ยาน Opportunity และ Spirit ก็เคยพบสะเก็ดดาวเหล็ก-นิกเกิลเช่นกัน

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าปล่องหลุมอุกกาบาตเจซีโร (Jezero) ควรจะมีสะเก็ดดาวจำนวนมากไม่ต่างจากหลุมอุกกาบาตเกล (Gale) เนื่องด้วยอายุของพื้นที่ที่ใกล้เคียงกัน การค้นพบสะเก็ดดาวที่น่าสงสัยครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากที่ยานเพอร์เซเวียแรนซ์ เพิ่งค้นพบหลักฐานทางเคมีที่น่าสนใจเมื่อเดือนที่แล้ว ซึ่งอาจบ่งชี้ถึงปฏิกิริยาเคมีที่เกิดขึ้นระหว่างตะกอนกับสารอินทรีย์ แม้จะต้องรอการนำตัวอย่างกลับมาวิเคราะห์ขั้นสุดท้ายบนโลก แต่นับเป็นการส่งสัญญาณที่ดีอย่างต่อเนื่องจากภารกิจบนดาวอังคาร