กองทัพอังกฤษเปิดตัวโดรนรบ Storm Fighter ก้าวสู่ยุค 6

กองทัพอากาศสหราชอาณาจักร (RAF) ประกาศเปิดตัวโครงการพัฒนาอากาศยานรบไร้คนขับแบบทำงานร่วมกัน (Collaborative Combat Aircraft หรือ CCA) โครงการใหม่ภายใต้ชื่อ "Storm Fighter" โครงการนี้มีเป้าหมายสูงสุดเพื่อผลักดันให้กองทัพอากาศอังกฤษก้าวขึ้นเป็นกองทัพอากาศยุคที่ 6 (Sixth-generation air force) แห่งแรกของยุโรป โดยมุ่งเน้นการสร้างโดรนรบอัตโนมัติที่จะปฏิบัติภารกิจเคียงข้างเครื่องบินรบที่มีนักบินควบคุม (Loyal Wingman) 

นายลุค พอลลาร์ด (Luke Pollard) รัฐมนตรีว่าการกระทรวงความพร้อมทางทหารและอุตสาหกรรมของอังกฤษ ได้ขึ้นกล่าวปาฐกถาเปิดตัวโครงการนี้ในงานประชุม Global Air and Space Chiefs' Conference โดยระบุว่า โดรน Storm Fighter จะทำหน้าที่เป็นทั้ง "เทวดาผู้พิทักษ์ (Guardian angel) และสุนัขจู่โจม (Attack dog)" ซึ่งบ่งชี้ถึงขีดความสามารถทั้งในด้านการป้องกันและการโจมตีทางอากาศ 

โดรนรุ่นนี้จะถูกส่งเข้าสู่สมรภูมิรบเพื่อบินประกบคู่กับเครื่องบินรบชั้นนำของอังกฤษ ได้แก่ Eurofighter Typhoon, F-35 และเครื่องบินรบรุ่นอนาคตอย่าง Tempest อีกทั้งยังมีเป้าหมายเพื่อปฏิบัติภารกิจบินเป็นฝูง (Swarming) และทำสงครามอิเล็กทรอนิกส์ (EW) ร่วมกันอีกด้วย

งบประมาณและการรื้อฟื้นโครงการโดรนรบ

โครงการ Storm Fighter ได้รับเม็ดเงินสนับสนุนเบื้องต้นจำนวน 406 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 13,654 ล้านบาท ภายใต้แผนการลงทุนด้านการป้องกันประเทศ (Defense Investment Plan - DIP) ซึ่งเพิ่งเผยแพร่เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา โดยเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในการปรับปรุงกองทัพให้ทันสมัย มูลค่ารวมกว่า 6.6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 221,958 ล้านบาท ในช่วง 4 ปีข้างหน้า

การเปิดตัวครั้งนี้ถือเป็นการกลับมาเดินหน้าอีกครั้งของกองทัพอากาศอังกฤษ หลังจากโครงการพัฒนาโดรนลักษณะคล้ายกันอย่าง Project Mosquito ภายใต้งบประมาณเพียง 41 ล้านดอลลาร์ หรือ 1,372 ล้านบาท ต้องประสบความล้มเหลวและถูกยกเลิกไปในปี 2022

การตั้งชื่อ "Storm Fighter" นั้นสอดคล้องกับซีรีส์ยุทโธปกรณ์ใหม่ในตระกูล "Storm" ของกองทัพอังกฤษ โดยในวันเดียวกันนี้ กองทัพอากาศยังได้ประกาศโครงการโดรนทำสงครามอิเล็กทรอนิกส์ในชื่อ Storm Chrome และ Storm Shroud รวมถึง Storm Fire ซึ่งเป็นโดรนโจมตีแบบเที่ยวเดียว (One-way attack drone) ที่มีระยะทำการไกลถึง 1,000 ไมล์ หรือ 1,609 กิโลเมตร

แม้ว่าในปัจจุบันจะยังไม่มีการประกาศแบบร่าง ข้อกำหนดที่ชัดเจน หรือบริษัทผู้รับเหมาหลัก แต่สื่อความมั่นคงรายงานว่าบริษัทผู้ผลิตอาวุธรายใหญ่ต่างแสดงความสนใจอย่างมาก ได้แก่

1. BAE Systems ผู้ที่มีประสบการณ์ยาวนานในการสร้างโดรนล่องหน เช่น รุ่น Taranis และยังมีความร่วมมือกับ Lockheed Martin ในการออกแบบโดรนล่องหนขั้นสูงรุ่น Vectis
2. Boeing กับโดรนรุ่น MQ-28 Ghost Bat ที่เคยได้รับความสนใจจากกองทัพเรืออังกฤษในการนำมาใช้กับเรือบรรทุกเครื่องบินชั้น Queen Elizabeth มาก่อน
3. General Atomics ซึ่งปัจจุบันเป็นผู้จัดหาโดรน Protector ให้กับอังกฤษ ก็ได้นำเสนอโดรนซีรีส์ Gambit แบบที่สามารถขึ้นลงบนเรือบรรทุกเครื่องบินได้เช่นกัน

เจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพอากาศอังกฤษย้ำว่า หัวใจสำคัญของโครงการพัฒนาโดรนรบรุ่นใหม่นี้คือการสร้างอากาศยานไร้คนขับที่ "ดีพอ ถูกพอ ผลิตได้เร็วพอ และมีจำนวนมากพอ" เพื่อให้สามารถตอบสนองความต้องการของสนามรบยุคใหม่ได้อย่างแท้จริง โดยชี้ว่าเป้าหมายของโครงการไม่ใช่การพัฒนาอากาศยานสมรรถนะสูงที่มีต้นทุนใกล้เคียงเครื่องบินขับไล่ แต่ต้องเป็นระบบที่ผลิตได้จำนวนมากในระยะเวลาสั้นและมีต้นทุนที่เหมาะสม

พร้อมกันนี้ ยังระบุด้วยว่า หากโดรนรุ่นใหม่ต้องใช้เวลาผลิตนานถึง 70% ของระยะเวลาการสร้างเครื่องบินขับไล่ F-35 และมีราคาสูงถึง 75% ของเครื่องบินดังกล่าว โครงการก็จะถือว่าล้มเหลวตั้งแต่แนวคิด เพราะขัดกับวัตถุประสงค์หลักของการพัฒนา และควรยุติแผนงานก่อนกลับไปเริ่มออกแบบใหม่ตั้งแต่ต้น