ยานสำรวจ VIPER ฟื้นคืนชีพ NASA จับมือ Blue Origin ของเจฟฟ์ เบโซส นำยานสำรวจน้ำแข็งลงดวงจันทร์ปี 2027

ยานสำรวจน้ำแข็ง VIPER ขององค์การ NASA ซึ่งมีชื่อเต็มว่า Volatiles Investigating Polar Explorer Rover กลับมามีอนาคตอีกครั้ง หลังจากที่เคยถูกยกเลิกไปก่อนหน้านี้ ล่าสุด NASA ประกาศว่าจะส่งยาน VIPER ลงจอดบนดวงจันทร์ในช่วงปลายปี 2027 ด้วยยานลงจอด Blue Moon Mark 1 ของบริษัท Blue Origin ที่ก่อตั้งโดย เจฟฟ์ เบโซส ผู้ก่อตั้งและบริหาร Amazon บริษัทเทคโนโลยีรายใหญ่ของโลก

ฌอน ดัฟฟี่ (Sean Duffy) รักษาการผู้บริหาร NASA กล่าวว่า “NASA กำลังเป็นผู้นำโลกในการสำรวจดวงจันทร์มากกว่าที่เคย และการจัดส่งครั้งนี้เป็นอีกหนึ่งตัวอย่างที่เราร่วมมือกับอุตสาหกรรมเอกชนของสหรัฐฯ เพื่อสนับสนุนการดำเนินงานระยะยาวบนดวงจันทร์”

จุดหมายขั้วโลกใต้ดวงจันทร์

ยาน VIPER ถือเป็นภารกิจสำคัญในโครงการ Artemis ของ NASA ที่มุ่งสร้างการดำรงอยู่ของมนุษย์บนและรอบ ๆ ดวงจันทร์อย่างยั่งยืนภายในปี 2030 โดยภารกิจนี้จะมุ่งหน้าไปยังบริเวณ ขั้วโลกใต้ ซึ่งเชื่อว่ามีน้ำแข็งจำนวนมาก

ยานสำรวจถูกออกแบบมาเพื่อเก็บข้อมูลความอุดมสมบูรณ์และความเป็นไปได้ในการใช้ทรัพยากรน้ำแข็ง ทั้งเพื่อการดำรงชีวิตและการผลิตเชื้อเพลิงจรวดจากไฮโดรเจนและออกซิเจน

ยาน VIPER จะทำงานภาคสนามบนดวงจันทร์เทียบระยะเวลาได้เท่ากับ 100 วันบนโลก โดย NASA จะรับผิดชอบด้านวิทยาศาสตร์ ขณะที่ Blue Origin จะดูแลการรวมยานเข้ากับ Blue Moon การลงจอด และสถาปัตยกรรมภารกิจโดยรวม

ภารกิจ VIPER ในอดีตที่เกือบถูกพับเก็บ

เดิมทียาน VIPER ถูกกำหนดให้ลงดวงจันทร์ปลายปี 2023 โดยใช้ยานลงจอด Griffin ของบริษัท Astrobotic ภายใต้โครงการ Commercial Lunar Payload Services (CLPS) แต่ทั้งยาน Griffin และยาน VIPER การพัฒนาต่างล่าช้าหลายครั้ง จนในเดือนกรกฎาคม 2024 องค์การ NASA ประกาศยกเลิกภารกิจ แม้ยานสำรวจที่มีขนาดเท่ารถยนต์จะสร้างเสร็จแล้วก็ตาม

การยกเลิกดังกล่าวช่วยประหยัดงบประมาณได้ราว 84 ล้านดอลลาร์ หรือ 3,066 ล้านบาท หลังจากที่ NASA ใช้ไปแล้วกว่า 450 ล้านดอลลาร์ หรือ 16,425 ล้านบาท พร้อมกันนั้นยังวางแผนหาพันธมิตรเอกชนเพื่อรับช่วง แต่ในเดือนพฤษภาคม 2025 NASA ยุติการค้นหา พร้อมประกาศว่าจะเปิดกลยุทธ์ใหม่สำหรับ VIPER

กลยุทธ์ใหม่จับมือกับ Blue Origin

ในที่สุด NASA ได้เปิดเผยแผนใหม่ คือการลงนามสัญญา CLPS ฉบับใหม่กับ Blue Origin มูลค่ารวมสูงสุด 190 ล้านดอลลาร์ หรือ 6,935 ล้านบาท โดย Blue Origin จะใช้ Blue Moon Mark 1 เป็นยานลงจอด ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวครั้งแรกในภารกิจ CLPS ปลายปีนี้ เพื่อทดสอบก่อนนำ VIPER เดินทางจริง

นิกกี้ ฟ็อกซ์ (Nicky Fox) รองผู้บริหารฝ่ายภารกิจวิทยาศาสตร์ NASA กล่าวเสริมว่า “การศึกษาน้ำบนดวงจันทร์คือกุญแจสำคัญสู่การสำรวจมนุษย์ในอนาคต เรากำลังใช้วิธีที่สร้างสรรค์และคุ้มค่า โดยร่วมมือกับภาคเอกชน เพื่อรักษาความเป็นผู้นำของอเมริกาในอวกาศและทำให้การสำรวจมีเสถียรภาพในระยะยาว”