X-59 เครื่องบินเหนือเสียงแบบเงียบของ NASA เจอสัญญาณเตือนกลางอากาศ ลงจอดก่อนกำหนด

วันที่ 20 มีนาคมที่ผ่านมา องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ NASA ได้ทำการทดสอบบินเครื่องบินความเร็วเหนือเสียง X-59 ซึ่งเป็นเครื่องบินรุ่นใหม่ที่ถูกออกแบบมาให้ทำงานด้วยความเงียบเป็นครั้งที่ 2 แต่ทว่าเที่ยวบินดังกล่าวต้องยุติลงอย่างกะทันหันเพียง 9 นาที หลังจากนำเครื่องขึ้นบิน เนื่องจากพบสัญญาณไฟเตือนขัดข้องในห้องนักบิน

แม้จะต้องลงจอดก่อนกำหนด แต่นักบินสามารถนำเครื่องลงจอดได้อย่างปลอดภัย และทางทีมงานยังคงมองว่าการทดสอบครั้งนี้ให้ผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ 

เหตุการณ์ระหว่างการทดสอบ

การทดสอบครั้งนี้มีขึ้นที่ฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ (Edwards Air Force Base) ในภูมิภาคตอนใต้ของรัฐแคลิฟอร์เนีย โดยเครื่องบิน X-59 ได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเมื่อเวลา 13:54 น. ตามเวลาท้องถิ่นฝั่งตะวันออก สหรัฐอเมริกา

เดิมที NASA ตั้งเป้าที่จะให้เที่ยวบินนี้ขยายขีดความสามารถในการบิน (Expand the envelope) โดยมีกำหนดระยะเวลาบินประมาณ 1 ชั่วโมง

นักบินผู้ควบคุมเครื่องบิน จิม "คลู" เลส (Jim "Clue" Less) ได้รับมอบหมายให้นำเครื่องบินไต่ระดับขึ้นไปที่ความสูง 20,000 ฟุต และทำความเร็วที่ 260 ไมล์ต่อชั่วโมง

อย่างไรก็ตาม หลังจากเครื่องบินขึ้นได้อย่างราบรื่นและกำลังเตรียมเข้าสู่จุดทดสอบแรก สัญญาณเตือนในห้องนักบินก็ดังขึ้น ทำให้นักบินจำเป็นต้องนำเครื่องกลับมาลงจอดที่ฐานทัพในทันที

แม้จะเกิดเหตุไม่คาดฝัน แคธี บาห์ม (Cathy Bahm) ผู้จัดการโครงการ Low-Boom Flight Demonstrator ประจำศูนย์วิจัยการบินอาร์มสตรองของ NASA ยืนยันว่า

"แม้จะเป็นการลงจอดก่อนกำหนด แต่วันนี้ก็เป็นวันดีของทีมงาน เราได้รวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม และนักบินก็สามารถลงจอดได้อย่างปลอดภัย เราตั้งตารอที่จะกลับมาทำการบินอีกครั้งโดยเร็วที่สุด"

ด้านนักบิน จิม "คลู" เลส ได้ระบุในงานแถลงข่าวว่า "เครื่องบินยังคงทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมแม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจที่จะต้องนำเครื่องลงจอดฉุกเฉินในเที่ยวบินแรกของเขาก็ตาม"

และการบินครั้งนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของแคมเปญทดสอบการบินระยะยาว ซึ่งยังมีเที่ยวบินอีกมากเพื่อเก็บรวบรวมข้อมูล 

ความหวังของอุตสาหกรรมการบินเชิงพาณิชย์

เครื่องบิน X-59 ซึ่งมีความยาว 100 ฟุตลำนี้ เป็นหัวใจสำคัญของโครงการ Quesst หรือ Quiet Supersonic Technology ซึ่งเป็นโครงการพัฒนาร่วมกันระหว่าง NASA และบริษัท Lockheed Martin โดยเที่ยวบินทดสอบครั้งปฐมฤกษ์เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 29 ตุลาคม 2025 ซึ่งประสบความสำเร็จตามแผนที่วางไว้

เป้าหมายสำคัญของ X-59 คือ การบินด้วยความเร็วเหนือเสียง (เร็วกว่าความเร็วเสียงที่ระดับน้ำทะเลที่ 761 ไมล์ต่อชั่วโมง) โดยเปลี่ยนจากเสียงระเบิดอันกึกก้อง (Sonic boom) ที่มักสร้างความรำคาญใจ ให้เหลือเพียงเสียงดัง ตุบ เบา ๆ เท่านั้น

หากสำเร็จ ข้อมูลที่ได้จากโครงการ Quesst นี้จะถูกนำไปใช้เป็นมาตรฐานความสอดคล้องด้านเสียงแบบใหม่ ซึ่งอาจนำไปสู่การยกเลิกกฎหมายปี 1973 ที่ห้ามเครื่องบินพลเรือนบินด้วยความเร็วเหนือเสียงเหนือแผ่นดินสหรัฐฯ และจะเป็นการเปิดประตูสู่การเดินทางทางอากาศเชิงพาณิชย์และการขนส่งสินค้าที่เร็วกว่าเสียงในอนาคต