อเมริกันแอร์ไลน์จับมือ Starlink ติดตั้ง Wi-Fi ความเร็วสูงบนเครื่องบินกว่า 500 ลำ

วันที่ 26 พฤษภาคมที่ผ่านมา สายการบิน American Airlines ประกาศความร่วมมือครั้งสำคัญกับ SpaceX เพื่อเลือกใช้บริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียม Starlink บนเครื่องบินลำตัวแคบมากกว่า 500 ลำ ถือเป็นอีกก้าวสำคัญของการแข่งขันด้านเทคโนโลยีการบินเชิงพาณิชย์ ที่สายการบินทั่วโลกกำลังเร่งยกระดับประสบการณ์ผู้โดยสารด้วยระบบ Wi-Fi ความเร็วสูงระหว่างเดินทาง 

แผนการติดตั้งระบบดังกล่าวมีกำหนดเริ่มต้นในช่วงไตรมาสแรกของปี 2027 โดยจะครอบคลุมเครื่องบินตระกูลแอร์บัส (Airbus) แบบลำตัวแคบของสายการบิน รวมถึงเครื่องบินรุ่น A321neo และ A321XLR ที่เพิ่งทยอยส่งมอบใหม่ในช่วงที่ผ่านมา ซึ่งถือเป็นฝูงบินสำคัญสำหรับเส้นทางบินระยะกลางและระยะไกลของบริษัท

สำหรับระบบ Starlink ใช้เครือข่ายดาวเทียมวงโคจรต่ำของโลก หรือ Low Earth Orbit (LEO) ที่มีจุดเด่นด้านความเร็วและค่าความหน่วงต่ำกว่าระบบดาวเทียมแบบดั้งเดิม โดยสามารถส่งสัญญาณอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงระดับมัลติกิกะบิตมายังเครื่องบินได้สูงสุดประมาณ 1 กิกะบิตต่อวินาทีต่อเสาอากาศ ส่งผลให้ผู้โดยสารสามารถใช้งานอินเทอร์เน็ตได้ใกล้เคียงกับการใช้งานภาคพื้นดิน ไม่ว่าจะเป็นการสตรีมวิดีโอ เล่นเกมออนไลน์ ประชุมงานแบบเรียลไทม์ หรือใช้งานระบบคลาวด์ต่าง ๆ ได้อย่างต่อเนื่องระหว่างเที่ยวบิน

เฮเธอร์ การ์โบเดน (Heather Garboden) ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายลูกค้าสัมพันธ์ของอเมริกันแอร์ไลน์ ระบุว่า เป้าหมายของบริษัทคือการทำให้ประสบการณ์ใช้งาน Wi-Fi บนเครื่องบิน “ใกล้เคียงกับการใช้งานที่บ้าน” มากที่สุด พร้อมลดข้อจำกัดเดิมที่ผู้โดยสารมักต้องดาวน์โหลดเอกสารหรือคอนเทนต์ไว้ล่วงหน้าก่อนขึ้นเครื่อง 

ในขณะที่ เจสัน ฟริทช์ (Jason Fritch) รองประธานฝ่ายขาย Starlink Enterprise ของ SpaceX กล่าวว่า "บริษัทภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งในการยกระดับประสบการณ์การเดินทางของทั้งผู้โดยสารและลูกเรือ ด้วยเครือข่ายอินเทอร์เน็ตที่รวดเร็วและเสถียรมากขึ้น"

อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันเครื่องบินบางส่วนของอเมริกันแอร์ไลน์ยังคงใช้งานระบบอินเทอร์เน็ตจากผู้ให้บริการรายเดิมอย่าง Viasat และ Panasonic โดยเฉพาะในกลุ่มเครื่องบินของโบอิ้ง (Boeing) ซึ่งสายการบินยังไม่มีแผนเปลี่ยนระบบในระยะสั้น สะท้อนให้เห็นว่าการเปลี่ยนผ่านเทคโนโลยี Wi-Fi บนเครื่องบินจะเกิดขึ้นแบบค่อยเป็นค่อยไปตามโครงสร้างฝูงบิน

ความร่วมมือครั้งนี้ยังตอกย้ำความสำเร็จของ Starlink ในตลาดการบินพาณิชย์ หลังจากก่อนหน้านี้สามารถคว้าสัญญากับสายการบินรายใหญ่หลายแห่ง ทั้ง United Airlines, Southwest Airlines และ Alaska Airlines ขณะที่ Delta Air Lines เลือกใช้งานระบบดาวเทียม Project Kuiper ของ Amazon ซึ่งมีกำหนดเริ่มให้บริการเชิงพาณิชย์ในปี 2028

นักวิเคราะห์มองว่า การแข่งขันด้านอินเทอร์เน็ตบนเครื่องบินกำลังกลายเป็นสนามแข่งขันใหม่ของอุตสาหกรรมการบิน โดยเฉพาะการแย่งชิงกลุ่มผู้โดยสารระดับพรีเมียมและนักธุรกิจที่ต้องการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตตลอดเวลา หลังจากในอดีตบริการ Wi-Fi บนเครื่องบินมักถูกวิจารณ์ว่าช้า ค่าใช้จ่ายสูง และไม่เสถียรเพียงพอสำหรับการทำงานจริง

ก่อนหน้านี้เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา อเมริกันแอร์ไลน์ยังได้เริ่มทดลองให้บริการ Wi-Fi ฟรีสำหรับสมาชิกโปรแกรมสะสมไมล์บางกลุ่ม ซึ่งถือเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ยกระดับบริการดิจิทัลของสายการบินในระยะยาว 

ขณะเดียวกัน ความสำเร็จของ Starlink ยังสะท้อนถึงการเติบโตของธุรกิจเชื่อมต่อผ่านดาวเทียมของ SpaceX ที่กำลังกลายเป็นแหล่งรายได้สำคัญของบริษัท โดยข้อมูลล่าสุดระบุว่า ธุรกิจด้านการเชื่อมต่อ รวมถึง Starlink สามารถสร้างรายได้ให้ SpaceX ได้สูงถึง 11.39 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 4.1 แสนล้านบาท ในปีที่ผ่านมา คิดเป็นสัดส่วนราว 61% ของรายได้รวมทั้งหมดของบริษัท ท่ามกลางกระแสข่าวว่า SpaceX กำลังเตรียมความพร้อมสำหรับการเข้าจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ หรือ IPO ซึ่งอาจกลายเป็นหนึ่งในการเสนอขายหุ้นครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์อุตสาหกรรมเทคโนโลยี