บริษัทสตาร์ตอัปจีน Space Epoch ทดสอบจรวดนำกลับมาใช้งานซ้ำ ตั้งเป้าเทียบชั้นบริษัท SpaceX ของสหรัฐฯ
บริษัทสตาร์ตอัปด้านเทคโนโลยีอวกาศของจีน Space Epoch (Sepoch) ประกาศความสำเร็จของการทดสอบ จรวด Yuanxingzhe-1 (YXZ-1) หรือที่แปลว่า "ผู้สำรวจดวงดาว" ซึ่งเป็นการทดสอบแนวคิดการขึ้นและลงในแนวตั้ง (VTVL: Vertical Takeoff, Vertical Landing) ได้อย่างสมบูรณ์ นับเป็นก้าวสำคัญของจีนในการพัฒนาเทคโนโลยีจรวดแบบนำกลับมาใช้ซ้ำได้ เพื่อแข่งขันกับจรวด Falcon 9 ของ SpaceX ที่ครองตลาดในปัจจุบัน
จรวด YXZ-1 ถูกส่งขึ้นเมื่อเวลา 04.40 น. ของวันที่ 28 พฤษภาคม จากฐานปล่อย ท่าอวกาศไห่หยาง ซึ่งตั้งอยู่กลางทะเลในมณฑลซานตง จรวดพุ่งทะยานขึ้นสู่ความสูง 2.5 กิโลเมตร และใช้เวลาบินรวม 125 วินาที โดยหลังจากถึงจุดสูงสุด เครื่องยนต์จะดับเพื่อให้ร่อนตามแรงโน้มถ่วง ก่อนจุดระเบิดอีกครั้งในชั้นบรรยากาศ และค่อย ๆ ลดความเร็วลงจอดอย่างนุ่มนวลบนผิวน้ำในทะเลเหลือง ใกล้ชายฝั่งจีน
การทดสอบเที่ยวบินนี้มีขั้นตอนทางเทคนิคถึง 8 ขั้น ตั้งแต่การจุดระเบิด การเร่งความเร็ว การควบคุมแรงขับอย่างแม่นยำ ไปจนถึงการดับเครื่อง การจุดระเบิดซ้ำ และการแตะผิวน้ำอย่างปลอดภัย ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายใต้การควบคุมด้วยระบบนำทางที่พัฒนาโดยบริษัทเอง ซึ่งแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของจีนในการพัฒนาจรวดใช้ซ้ำแบบครบวงจร
YXZ-1 มีความสูง 26.8 เมตร เส้นผ่านศูนย์กลาง 4.2 เมตร โครงสร้างภายนอกผลิตจาก สเตนเลสแบบผนังบาง เพื่อลดน้ำหนักโดยไม่ลดทอนความแข็งแรง จรวดใช้เชื้อเพลิงผสมระหว่าง ออกซิเจนเหลวกับมีเทน (methalox) ซึ่งกำลังกลายเป็นมาตรฐานใหม่ของจรวดสมัยใหม่ เนื่องจากให้แรงขับสูง เผาไหม้สะอาด และเหมาะสมกับระบบที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ โดยการบินครั้งนี้มีต้นทุนราว 910 ล้านบาท
ความสำเร็จของ Sepoch ไม่ได้เกิดขึ้นแบบโดดเดี่ยว แต่เป็นผลจากยุทธศาสตร์ระยะยาวของจีนในการบ่มเพาะอุตสาหกรรมอวกาศทั้งภาครัฐและเอกชน โดยนับตั้งแต่รัฐบาลจีนอนุญาตให้จัดตั้งบริษัทอวกาศเชิงพาณิชย์อย่างเป็นทางการในปี 2014 ได้เกิดผู้เล่นใหม่จำนวนมาก เช่น Landspace, Galactic Energy, Space Pioneer และล่าสุดคือ Sepoch
บริษัทเหล่านี้ต่างตั้งเป้าพัฒนา จรวดนำกลับมาใช้ซ้ำได้ ซึ่งเป็นหัวใจของการลดต้นทุนภารกิจสู่อวกาศ โดย Sepoch เองก็เตรียมทดสอบ Hiker-1 จรวดขนาดใหญ่รุ่นถัดไป ที่สามารถบรรทุกน้ำหนักได้ถึง 10,000 กิโลกรัมเข้าสู่วงโคจรต่ำ (LEO) ภายในปลายปี 2025 ซึ่งจะกลายเป็นคู่แข่งโดยตรงของ Falcon 9
แม้ปัจจุบัน SpaceX จะยังครองตลาดด้วยเทคโนโลยีที่ล้ำหน้า แต่ความก้าวหน้าของบริษัทจีนอย่าง Sepoch กำลังแสดงให้เห็นว่า “ยุคใหม่ของอุตสาหกรรมอวกาศจีน” ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และอาจเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่โลกต้องจับตา