กล้อง Vera C. Rubin เผยขนาด 3I/ATLAS วัตถุต่างดาวขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยค้นพบ

ดาวหางระหว่างดวงดาว 3I/ATLAS ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 7 ไมล์ หรือราว 11.2 กิโลเมตร กลายเป็นวัตถุจากนอกระบบสุริยะที่มีขนาดใหญ่ที่สุดที่นักดาราศาสตร์เคยค้นพบ

ล่าสุดภาพถ่ายจากกล้องโทรทรรศน์ของหอดูดาว Vera C. Rubin ได้เผยรายละเอียดของวัตถุนี้ก่อนที่การค้นพบอย่างเป็นทางการจะเกิดขึ้นเสียอีก ซึ่งแสดงให้เห็นถึงศักยภาพอันมหาศาลของกล้องโทรทรรศน์ใหม่ล่าสุดนี้ในการตรวจจับและวิเคราะห์วัตถุท้องฟ้าที่อยู่ไกลเกินคาด

ดาวหางระหว่างดวงดาว 3I/ATLAS

ดาวหางระหว่างดวงดาว 3I/ATLAS ถูกค้นพบเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม ขณะที่มันพุ่งตรงเข้าหาดวงอาทิตย์ด้วยความเร็วมากกว่า 210,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เพียงไม่ถึง 24 ชั่วโมงต่อมา NASA ก็ประกาศยืนยันว่ามันเป็นวัตถุระหว่างดวงดาว (interstellar object – ISO) ลำดับที่สามที่เคยตรวจพบ ถัดจาก ‘Oumuamua (2017) และ Borisov (2019) โดยจากการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ คาดว่าดาวหางนี้น่าจะมีอายุมากกว่าโลกถึง 3 พันล้านปี และเป็นหนึ่งในดาวหางที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยมีการตรวจสอบ

ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์ทราบเพียงว่าโคมา หรือกลุ่มเมฆของน้ำแข็ง ฝุ่น และก๊าซที่ล้อมรอบดาวหาง มีขนาดประมาณ 24 กิโลเมตร แต่ยังไม่สามารถยืนยันขนาดของนิวเคลียสได้แน่ชัด

กระทั่งการศึกษาใหม่ที่เผยแพร่เมื่อ 17 กรกฎาคมบนเว็บไซต์ arXiv โดยทีมวิจัยกว่า 200 คน ได้ใช้ข้อมูลจาก Vera C. Rubin ในการประมวลผลภาพถ่ายที่ถ่ายไว้ตั้งแต่ 21 มิถุนายน และพบว่านิวเคลียสของ 3I/ATLAS มีรัศมีประมาณ 3.5 ไมล์ หรือราว 5.6 กิโลเมตร ซึ่งทำให้มันกลายเป็น ISO ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึก

นอกจากนี้ ภาพจากการศึกษาใหม่ยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เห็นโคมาได้อย่างละเอียด และยืนยันได้ว่ามีฝุ่นและน้ำแข็งจำนวนมากล้อมรอบนิวเคลียส ซึ่งช่วยตอกย้ำว่า 3I/ATLAS เป็นดาวหางตามธรรมชาติ ไม่ใช่ยานอวกาศจากอารยธรรมต่างดาวที่ปลอมตัวมาอย่างที่นักวิจัยบางกลุ่มเคยตั้งข้อสงสัย

กล้องโทรทรรศน์ของหอดูดาว Vera C. Rubin

สำหรับหอดูดาว Vera C. Rubin ซึ่งตั้งอยู่ในเทือกเขาแอนดีส ประเทศชิลี ติดตั้งกล้องดิจิทัลที่ใหญ่ที่สุดในโลก และกำลังเตรียมเริ่มภารกิจสแกนท้องฟ้าซีกโลกใต้ตลอดระยะเวลา 10 ปี ภายใต้โครงการ LSST (Legacy Survey of Space and Time) โดยในเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา กล้องนี้สามารถบันทึกภาพกาแล็กซีกว่า 10 ล้านแห่ง และค้นพบดาวเคราะห์น้อยดวงใหม่อีกนับพัน

นักดาราศาสตร์จำนวนมากเชื่อว่า Vera C. Rubin จะเปลี่ยนโฉมหน้าการศึกษาวัตถุต่างดาว โดยมีการคาดการณ์ว่าจะสามารถค้นพบวัตถุ ISO ใหม่ได้อีกถึง 50 ดวงภายในเวลา 10 ปี และอาจเป็นกุญแจสำคัญในการค้นหาหลักฐานของอารยธรรมต่างดาวในอนาคตอีกด้วย