นาซาประกาศว่าจะพัฒนาโครงการสกายฟอลล์ (Skyfall) สำหรับการปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี 2028

วันที่ 24 มีนาคมที่ผ่านมา องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) ร่วมกับบริษัท AeroVironment ได้เปิดเผยความคืบหน้าครั้งสำคัญของแนวคิดภารกิจแห่งอนาคตในชื่อโปรเจกต์สกายฟอลล์ (Skyfall) ซึ่งเป็นการพัฒนาเฮลิคอปเตอร์สำรวจดาวอังคารเจเนอเรชันถัดไป โดยร่วมมือกับห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น Jet Propulsion Laboratory หรือ JPL ของนาซา 

โครงการนี้มีเป้าหมายหลักในการปูทางไปสู่การส่งมนุษย์ไปลงจอดบนดาวอังคาร ผ่านการใช้เทคโนโลยีการสำรวจทางอากาศแบบอัตโนมัติ และตั้งเป้าที่จะผลักดันเทคโนโลยีให้มีความพร้อมสำหรับพร้อมปล่อยขึ้นสู่อวกาศได้ภายในปี 2028

ภารกิจ Skyfall ถูกออกแบบมาอย่างล้ำสมัย โดยมีแผนที่จะปล่อยฝูงเฮลิคอปเตอร์จำนวน 6 ลำ ไปยังดาวอังคาร โดยเฮลิคอปเตอร์เหล่านี้จะรับหน้าที่เป็นหน่วยแนวหน้าในการสำรวจพื้นที่ต่าง ๆ ที่ทางนาซาและหน่วยงานในอุตสาหกรรมอวกาศได้คัดเลือกไว้ ว่ามีความเหมาะสมที่จะเป็นจุดลงจอดสำหรับนักบินอวกาศชาวอเมริกันกลุ่มแรกหรือไม่

ในการปฏิบัติงานเฮลิคอปเตอร์แต่ละลำในฝูงบินนี้จะสามารถทำงานและบินสำรวจได้อย่างอิสระ โดยมีภารกิจสำคัญ คือ การส่งข้อมูลภาพถ่ายพื้นผิวที่มีความละเอียดสูง รวมถึงข้อมูลเรดาร์สแกนใต้ผิวดิน กลับมายังสถานีบนโลกเพื่อทำการวิเคราะห์อย่างละเอียด

ข้อมูลล้ำค่าเหล่านี้จะช่วยให้ทีมวิศวกรและนักวิทยาศาสตร์มั่นใจได้ว่า ยานอวกาศที่มีลูกเรือจะสามารถลงจอดได้อย่างปลอดภัยที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบริเวณที่มีทรัพยากรสำคัญต่อการดำรงชีพ เช่น น้ำ น้ำแข็ง และทรัพยากรอื่น ๆ ในปริมาณมากที่สุด

หนึ่งในความก้าวหน้าทางวิศวกรรมที่ถือเป็นไฮไลต์ของโครงการนี้ คือการประยุกต์ใช้เทคนิคการลงจอดแบบใหม่ที่เรียกว่า "Skyfall Maneuver" ซึ่งถือเป็นนวัตกรรมพลิกโฉมขั้นตอนการเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ การลดระดับ และการลงจอดบนดาวอังคาร โดยเฮลิคอปเตอร์ทั้ง 6 ลำ จะถูกปล่อยตัวออกจากแคปซูลในขณะที่กำลังลดระดับผ่านชั้นบรรยากาศของดาวอังคาร และหลังจากนั้น เฮลิคอปเตอร์จะใช้พลังงานของตัวเองในการบินประคองตัวลงสู่พื้นผิวดาวอังคารอย่างนุ่มนวล

นวัตกรรม "Skyfall Maneuver" คาดว่าจะช่วยลดข้อจำกัดในการพัฒนาวิธีการลงจอดบนดาวอังคารในรูปแบบเดิม ซึ่งใช้ต้นทุนและวิธีการที่ซับซ้อนมากกว่า

การประกาศแผนการของโครงการ Skyfall ในครั้งนี้ไม่เพียงแต่สะท้อนให้เห็นถึงความก้าวหน้าทางด้านอวกาศเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีวิทยาการหุ่นยนต์ (Robotics) ที่ถูกนำมาประยุกต์ใช้งานด้านการสำรวจอวกาศ

การผสานรวมเทคโนโลยีหุ่นยนต์อัตโนมัติขั้นสูงเข้ากับภารกิจอวกาศในโปรเจกต์ Skyfall จึงถือเป็นก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ ที่จะช่วยให้ความฝันของมนุษยชาติในการเดินทางและตั้งถิ่นฐานบนดาวอังคารมีความปลอดภัยและเข้าใกล้ความเป็นจริงมากยิ่งขึ้นภายในสิ้นทศวรรษนี้