เจาะลึกใต้แผ่นน้ำแข็งโลก! น้ำทะเลอาจพุ่งสูงเกินคาด โลกเสี่ยงจมเร็วกว่าที่คิด

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังทำให้มนุษย์ต้องเร่งค้นหาคำตอบเกี่ยวกับอนาคตของน้ำแข็งขั้วโลก ล่าสุดทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติได้สร้างสถิติใหม่ด้วยการเจาะแกนตะกอนใต้แผ่นน้ำแข็งยาวที่สุดในประวัติศาสตร์ เพื่อไขปริศนาว่าแผ่นน้ำแข็งขนาดมหึมาในแอนตาร์กติกจะตอบสนองต่อโลกที่ร้อนขึ้นอย่างไร

 โครงการวิจัยนี้เกิดขึ้นภายใต้โครงการ SWAIS2C ซึ่งมุ่งศึกษาความไวของแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันตกต่อภาวะโลกร้อน นักวิทยาศาสตร์สามารถเจาะแกนตะกอนยาวถึง 228 เมตร จากใต้ชั้นน้ำแข็งหนา 523 เมตร ที่บริเวณ Crary Ice Rise ซึ่งอยู่ห่างจากฐานวิจัยที่ใกล้ที่สุดกว่า 700 กิโลเมตร

แกนตะกอนนี้เปรียบเสมือนไทม์แมชชีนของโลก เพราะการเจาะลึกลงไปใต้ผิวน้ำแข็งทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถย้อนดูช่วงเวลาที่โลกเคยอุ่นกว่าปัจจุบัน 1–4 องศาเซลเซียส ข้อมูลดังกล่าวมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการคาดการณ์อนาคตของแผ่นน้ำแข็ง โดยเฉพาะ West Antarctic Ice Sheet ซึ่งมีปริมาณน้ำแข็งมากพอจะทำให้ระดับน้ำทะเลโลกสูงขึ้นถึง 4–5 เมตร หากละลายทั้งหมด

ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ข้อมูลจากดาวเทียมแสดงให้เห็นว่าแผ่นน้ำแข็งกำลังสูญเสียมวลอย่างรวดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ แต่ยังไม่ชัดเจนว่าต้องอุณหภูมิสูงขึ้นมากเพียงใดจึงจะทำให้เกิดการละลายอย่างรวดเร็ว การศึกษาในอดีตต้องอาศัยหลักฐานจากพื้นที่ใกล้เคียง เช่น ใต้ชั้นน้ำแข็งลอยหรือทะเลเปิด แต่แกนตะกอนใหม่นี้ถือเป็นหลักฐานโดยตรงจากพื้นที่ที่ปัจจุบันอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นน้ำแข็ง

กระบวนการเจาะใช้เทคโนโลยีน้ำร้อนละลายน้ำแข็งก่อนหย่อนท่อเจาะยาวกว่า 1,300 เมตรลงไป เก็บตัวอย่างทีละช่วงความยาว 3 เมตร เพื่อนำขึ้นมาตรวจสอบ ถ่ายภาพ เอกซเรย์ และวิเคราะห์ นักวิทยาศาสตร์และทีมงานกว่า 29 คนต้องใช้ชีวิตในเต็นท์กลางน้ำแข็งเป็นเวลานานถึง 3 เดือน ทำงานตลอด 24 ชั่วโมงเพื่อให้ทันเวลาภาคสนามที่จำกัด

ผลการศึกษาเบื้องต้นชี้ว่า ระดับน้ำทะเลโลกมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นอย่างน้อยประมาณ 30 เซนติเมตรภายในสิ้นศตวรรษนี้ และอาจสูงกว่านั้นมาก หากแผ่นน้ำแข็งตอบสนองต่อภาวะโลกร้อนอย่างรวดเร็ว

การเจาะแกนตะกอนใต้แผ่นน้ำแข็งครั้งนี้ถือเป็นก้าวสำคัญในการทำความเข้าใจอดีตของโลก เพื่อคาดการณ์อนาคตของระดับน้ำทะเลและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ข้อมูลใหม่อาจช่วยให้มนุษย์เตรียมรับมือผลกระทบจากภาวะโลกร้อนได้ดีขึ้นในอนาคต