นาซาเตรียมเคลื่อนย้ายจรวด Artemis 2 ขนาดมหึมาไปยังแท่นปล่อยจรวด

องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือ นาซา (NASA) เตรียมดำเนินการเคลื่อนย้ายจรวดขนาดยักษ์ อาร์เทมิส 2 (Artemis 2) ซึ่งประกอบด้วยจรวด สเปซ ลอนช์ ซิสเต็ม (Space Launch System หรือ SLS) และยานอวกาศ โอไรออน (Orion) ออกจากอาคารประกอบยานอวกาศ VAB (Vehicle Assembly Building) ไปยังแท่นปล่อยจรวด Launch Complex 39B ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) รัฐฟลอริดา ในวันเสาร์ที่ 17 มกราคมนี้ 

ภารกิจการขนย้ายครั้งนี้จะใช้ยานขนส่งขนาดยักษ์ ครอว์เลอร์-ทรานสพอร์เตอร์ 2 (Crawler-Transporter 2) ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อรองรับน้ำหนักระดับหลายพันตัน ทำหน้าที่เคลื่อนย้ายชุดจรวดและยานอวกาศทั้งหมดในระยะทางประมาณ 4 ไมล์ หรือราว 6.4 กิโลเมตร การเดินทางจะเริ่มขึ้นราว 07.00 น. ตามเวลาเขตตะวันออกของสหรัฐฯ และคาดว่าจะใช้เวลาทั้งสิ้น 8-10 ชั่วโมง ด้วยความเร็วเฉลี่ยเพียงไม่กี่กิโลเมตรต่อชั่วโมง เพื่อความปลอดภัยและความแม่นยำของโครงสร้างขนาดมหึมา

โครงการอาร์เทมิส 2 ถือเป็นหมุดหมายสำคัญของโครงการอาร์เทมิส เนื่องจากจะเป็นภารกิจที่มีมนุษย์ควบคุมซึ่งมุ่งหน้าไปยังดวงจันทร์เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ ภารกิจอะพอลโล 17 (Apollo 17) ในปี 1972 ภารกิจนี้มีกำหนดส่งนักบินอวกาศของนาซา ได้แก่ รีด ไวส์แมน (Reid Wiseman), วิคเตอร์ โกลเวอร์ (Victor Glover) และ คริสตินา โคช (Christina Koch) พร้อมด้วยนักบินอวกาศจากองค์การอวกาศแคนาดา เจเรมี แฮนเซน (Jeremy Hansen) เดินทางโคจรรอบดวงจันทร์และกลับสู่โลก ใช้เวลาภารกิจรวมประมาณ 10 วัน เพื่อทดสอบระบบหลักทั้งหมดก่อนภารกิจลงจอดในอนาคต

หลังการเคลื่อนย้ายไปยังแท่นปล่อย นาซาจะเข้าสู่กระบวนการตรวจสอบและทดสอบระบบอย่างเข้มข้น หนึ่งในการทดสอบที่สำคัญที่สุดคือ การซ้อมปล่อยจรวดแบบเปียก (Wet Dress Rehearsal) ซึ่งทีมงานจะบรรจุเชื้อเพลิงไครโอเจนิก ได้แก่ ไฮโดรเจนเหลวและออกซิเจนเหลว ลงในจรวด SLS และจำลองขั้นตอนการนับถอยหลังเสมือนจริง ในวันที่ 2 กุมภาพันธ์ โดยผลการทดสอบจะเป็นตัวชี้ขาดกรอบเวลาการปล่อยจริง ทั้งนี้ นาซาย้ำว่าไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าทุกอย่างจะราบรื่นเสมอไป ในขั้นตอนทดสอบที่ซับซ้อนระดับนี้

บทเรียนจากอดีตสะท้อนความท้าทายดังกล่าวได้ชัดเจน โดยในช่วงการทดสอบก่อนปล่อยของ อาร์เทมิส 1 (Artemis 1) ทีมงานตรวจพบปัญหา การรั่วไหลของไฮโดรเจนเหลวหลายครั้ง ส่งผลให้นาซาต้องเคลื่อนย้ายจรวดกลับเข้าอาคาร VAB เพื่อแก้ไขซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้การปล่อยภารกิจล่าช้า อย่างไรก็ตาม อาร์เทมิส 1 ก็ประสบความสำเร็จในที่สุด โดยสามารถส่งยานโอไรออนไร้คนขับขึ้นสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์ได้ ภารกิจเริ่มต้นเมื่อ 16 พฤศจิกายน 2022 และสิ้นสุดด้วยการลงจอดในมหาสมุทรแปซิฟิกเมื่อ 11 ธันวาคม 2022 แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของระบบ SLS และ Orion

ในขณะนี้ นาซายัง ไม่ได้ประกาศวันเป้าหมายการปล่อยจรวดอาร์เทมิส 2 อย่างเป็นทางการ และจะยังไม่กำหนดจนกว่าการทดสอบระบบขับดันและการตรวจสอบขั้นวิกฤตอื่น ๆ จะเสร็จสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม หน่วยงานได้ระบุ ช่วงหน้าต่างเวลาที่เหมาะสม (Launch Windows) สำหรับการปล่อยไว้แล้ว 3 ช่วง ได้แก่ 

1. เดือนกุมภาพันธ์ระหว่างวันที่ 6, 7, 8, 10 และ 11
2. เดือนมีนาคมระหว่างวันที่ 6, 7, 8, 9 และ 11
3. เดือนเมษายนระหว่างวันที่ 1, 3, 4, 5 และ 6

การเคลื่อนย้ายจรวดอาร์เทมิส 2 ในวันที่ 17 มกราคม จึงนับเป็นก้าวสำคัญที่จับตาได้ของการกลับสู่ดวงจันทร์ของมนุษยชาติ และเป็นบทพิสูจน์ความพร้อมของเทคโนโลยีอวกาศยุคใหม่ ก่อนที่นักบินอวกาศจะได้ออกเดินทางสู่ห้วงอวกาศลึกอีกครั้งในรอบกว่าครึ่งศตวรรษ