ค้นพบครั้งแรก ! ผลึกกำมะถันบริสุทธิ์บนดาวอังคาร
ทีมนักวิทยาศาสตร์ขององค์การนาซา (NASA) เผยการค้นพบกำมะถันบริสุทธิ์บนดาวอังคารเป็นครั้งแรก หลังจากที่รถสำรวจคิวริออซิตี้ (Curiosity) ได้ค้นพบกลุ่มผลึกสีเหลืองอมเขียวโดยบังเอิญขณะรถสำรวจเคลื่อนที่เหยียบก้อนหินจนแตก โดยพื้นที่ดังกล่าวคาดว่าเป็นแหล่งกำมะถันบนดาวอังคาร นับเป็นการค้นพบที่สำคัญหลังจากก่อนหน้านี้ไม่เคยพบกำมะถันแบบบริสุทธิ์มาก่อน
รถสำรวจคิวริออซิตี้ที่มีน้ำหนักกว่า 1 ตัน ได้แล่นทับก้อนหินดังกล่าวเมื่อวันที่ 30 พฤษภาคมที่ผ่านมา บริเวณพื้นที่ชื่อว่าช่องเขาเกดิซ วัลลิส (Gediz Vallis) ที่มีลักษณะภูมิประเทศคดเคี้ยวไปตามเนินเขาชาร์ฟ (Sharp) ใจกลางหลุมอุกกาบาตเกล (Gale) ซึ่งภาพถ่ายที่ส่งมาจากรถสำรวจแสดงให้เห็นลักษณะของก้อนหินที่คล้ายกันนี้มีอยู่ทั่วไปในบริเวณดังกล่าวจำนวนมาก จนทำให้ แอชวิน วาซาวาดา นักวิทยาศาสตร์ในโครงการของคิวริออซิตี้ (Curiosity) ได้เปรียบเทียบเหมือนการค้นพบโอเอซิสกลางทะเลทรายบนโลก
สำหรับกระบวนการตรวจสอบ หลังทีมงานจากพบก้อนหินผลึกสีเหลืองอมเขียวได้ใช้กล้องบนแขนหุ่นยนต์ของยานคิวริออซิตี้เพื่อดูรายละเอียด หลังจากนั้นจึงใช้แขนหุ่นยนต์เก็บก้อนหินบริเวณใกล้เคียงขึ้นมาสำรวจ เนื่องจากชิ้นส่วนของหินที่เหยียบจนแตกนั้นมีความเปราะบางเกินไป โดยเครื่องมือสเปกโตรมิเตอร์อัลฟาอนุภาคเอ็กซ์เรย์ (APXS) บนรถสำรวจยืนยันว่าเป็นการค้นพบธาตุกำมะถันบุริสุทธิ์
การค้นพบครั้งนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์มีข้อมูลเพื่อศึกษาดาวอังคารในอดีตมากขึ้น ซึ่งคาดว่าช่องเขาเกดิซ วัลลิส (Gediz Vallis) เกิดจากการกัดเซาะจากน้ำหรือกระแสลมบนดาวอังคารในอดีต ทำให้เป็นแหล่งสะสมของแร่ธาตุจำนวนมาก เศษซากของหินกระจัดกระจายในร่องน้ำ และหลักฐานบ่งชี้เกี่ยวกับลักษณะของพื้นผิวดาวอังคารในอดีต
สำหรับรถสำรวจคิวริออซิตี้ (Curiosity Rover) มีลักษณะเป็นหุ่นยนต์สำรวจที่ถูกส่งไปยังดาวอังคารในภารกิจ Mars Science Laboratory (MSL) ลงจอดบนดาวอังคารในปี 2012 โดยมีวัตถุประสงค์หลักในการสำรวจและศึกษาพื้นผิวดาวอังคาร เพื่อตรวจหาร่องรอยของสิ่งมีชีวิต และศึกษาสภาพแวดล้อมที่สามารถรองรับชีวิตได้ในอดีตบนดาวอังคาร