สหรัฐฯ เร่งพัฒนา B-21 Raider ผสานทีมทดสอบ หวังประจำการปี 2028

กองทัพอากาศสหรัฐฯ เดินหน้าเร่งกระบวนการพัฒนาเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-21 Raider ด้วยแนวทางใหม่ที่ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญของวงการทดสอบอากาศยานทางทหาร โดยตัดสินใจรวมแผนการทดสอบเชิงพัฒนาและการทดสอบเชิงปฏิบัติการเข้าด้วยกัน เพื่อลดระยะเวลาการพัฒนาและผลักดันให้เครื่องบินรุ่นนี้พร้อมเข้าประจำการได้เร็วขึ้น 

การพัฒนา B-21 Raider

ความคืบหน้าล่าสุดเกิดขึ้นที่ฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อนักบินทดสอบเชิงปฏิบัติการได้ขึ้นบินร่วมกับนักบินทดสอบเชิงพัฒนาในห้องนักบินเดียวกันเป็นครั้งแรก นับเป็นก้าวสำคัญของโครงการ B-21 Raider และเป็นแนวทางที่แทบไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในโครงการอากาศยานทางทหารสมัยใหม่

ตามปกติแล้ว การทดสอบเครื่องบินรบจะดำเนินเป็นลำดับขั้น เริ่มจากการประเมินความปลอดภัย โครงสร้าง และสมรรถนะการบิน ก่อนส่งต่อให้หน่วยทดสอบเชิงปฏิบัติการตรวจสอบความพร้อมสำหรับภารกิจจริงในสนามรบ กระบวนการดังกล่าวมักใช้เวลาหลายปี แต่การนำทั้งสองทีมมาทำงานร่วมกันตั้งแต่ระยะแรก ช่วยลดช่องว่างระหว่างการพัฒนาและการนำไปใช้งานจริง พร้อมเปิดโอกาสให้ข้อมูลจากผู้ใช้งานถูกส่งกลับไปยังทีมวิศวกรได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

นาวาอากาศเอก แมตต์ กวาสโก (Matt Guasco) ผู้บังคับการหน่วย AFOTEC Detachment 5 ระบุว่า "แนวทางดังกล่าวถือเป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์การทดสอบอากาศยานยุคใหม่ โดยมีเป้าหมายเพื่อเร่งการนำขีดความสามารถใหม่เข้าสู่กองทัพให้เร็วที่สุด"

เบื้องหลังการเร่งรัดโครงการมาจากสถานการณ์ด้านความมั่นคงและการแข่งขันทางยุทธศาสตร์ที่ทวีความเข้มข้นขึ้นทั่วโลก เนื่องจาก B-21 Raider เป็นหนึ่งในองค์ประกอบสำคัญของระบบป้องปรามนิวเคลียร์สามเสาหลักของสหรัฐฯ ร่วมกับขีปนาวุธข้ามทวีปและเรือดำน้ำติดอาวุธนิวเคลียร์ ทำให้โครงการนี้ได้รับความสำคัญในระดับยุทธศาสตร์สูงสุด

พลอากาศเอก เดล ไวต์ (Dale White) ผู้บริหารโครงการอาวุธหลักของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ผลักดันให้หน่วยงานต่าง ๆ ลดขั้นตอนทางราชการและดำเนินงานด้วยความเร่งด่วน เพื่อให้สามารถส่งมอบเทคโนโลยีทางทหารรุ่นใหม่ได้ทันต่อความท้าทายด้านความมั่นคงในอนาคต

ปัจจุบัน B-21 Raider ได้ก้าวผ่านการทดสอบสมรรถนะการบินเบื้องต้น และเข้าสู่ขั้นตอนบูรณาการระบบภารกิจและอาวุธสำคัญแล้ว กองทัพอากาศสหรัฐฯ มีแผนจัดหาเครื่องบินรุ่นนี้อย่างน้อย 200 ลำ เพื่อทยอยเข้ามาแทนที่เครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นเก่า ได้แก่ B-1B Lancer และ B-2 Spirit ภายในปี 2040 ก่อนจะเข้ามารับช่วงต่อจาก B-52 Stratofortress ในช่วงทศวรรษ 2050

หากเป็นไปตามแผนที่วางไว้ B-21 Raider ลำแรกจะเริ่มปฏิบัติภารกิจได้ภายในปี 2028 โดยฐานทัพอากาศเอลส์เวิร์ธ รัฐเซาท์ดาโกตา จะเป็นฐานปฏิบัติการหลักแห่งแรกของฝูงบินรุ่นใหม่ ซึ่งถูกมองว่าเป็นกำลังสำคัญของยุทธศาสตร์การป้องปรามและโจมตีระยะไกลของสหรัฐฯ ในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า