นักดาราศาสตร์ไขความลับ 3I/ATLAS ดาวหางผู้มาเยือนจากต่างระบบสุริยะ ชี้จุดกำเนิดสุดหนาวเหน็บ

เมื่อวัน 23 เมษายนที่ผ่านมา ทีมนักดาราศาสตร์ได้รายงานการค้นพบครั้งสำคัญเกี่ยวกับดาวหางที่เดินทางมาจากระบบดาวอื่นและพุ่งผ่านระบบสุริยะของเราเมื่อปีที่แล้ว โดยนักวิทยาศาสตร์ชี้ว่า ดาวหางดวงนี้มีแนวโน้มที่จะถือกำเนิดขึ้นในมุมที่หนาวเย็นและโดดเดี่ยวของกาแล็กซี ตั้งแต่ก่อนที่ระบบดาวของมันเองจะเริ่มก่อตัวขึ้น 

โดยนักดาราศาสตร์เผยพบปริมาณไฮโดรเจนหนัก (Deuterium) สูงกว่ามหาสมุทรบนโลกถึง 30 เท่า ชี้ให้เห็นว่าดาวหาง 3I/ATLAS อาจมีสภาพแวดล้อมการก่อตัวที่โดดเดี่ยวและเย็นยะเยือกตั้งแต่ก่อนที่ดาวฤกษ์แม่จะถือกำเนิด

ดาวหางดวงนี้มีชื่อว่า 3I/ATLAS ซึ่งได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการว่าเป็นผู้มาเยือนจากระหว่างดาวฤกษ์ (Interstellar visitor) ดวงที่ 3 ที่มีการค้นพบ และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นดวงที่มีอายุเก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา และนักวิทยาศาสตร์ได้ประเมินว่า ดาวหางดวงนี้อาจมีอายุสูงถึง 11,000 ล้านปี ซึ่งเก่าแก่กว่าดวงอาทิตย์ของเราถึงกว่าสองเท่า

การเดินทางด้วยความเร็วเหนือจินตนาการ

ก้อนน้ำแข็งพเนจรที่ไร้พิษภัยดวงนี้ถูกค้นพบเมื่อช่วงฤดูร้อนปีที่แล้ว ซึ่งการค้นพบที่รวดเร็วนี้ทำให้องค์การนาซา (NASA) และองค์การอวกาศยุโรป (ESA) มีเวลามากเพียงพอที่จะปรับกล้องโทรทรรศน์อวกาศหลายตัวเพื่อเล็งเป้าสังเกตการณ์

ดาวหาง 3I/ATLAS ได้พุ่งผ่านดาวอังคารไปในเดือนตุลาคม และเข้าใกล้โลกมากที่สุดในเดือนธันวาคมปีที่ผ่านมา และปัจจุบัน ดาวหางดวงนี้ได้เดินทางผ่านดาวพฤหัสบดีไปแล้ว และกำลังมุ่งหน้าออกนอกระบบสุริยะของเราอย่างถาวร

โดยพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงถึง 137,000 ไมล์ต่อชั่วโมง หรือ 220,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และจากการใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) สังเกตการณ์พบว่านิวเคลียสหรือแกนกลางของดาวหางดวงนี้ซึ่งมีขนาดอยู่ระหว่าง 0.25 ถึง 3.5 ไมล์ หรือ 440 เมตร ถึง 5.6 กิโลเมตร มีความลับที่ซ่อนอยู่ในองค์ประกอบทางเคมี 

ความน่าสนใจในการค้นพบครั้งนี้มาจากทีมวิจัยซึ่งนำโดยมหาวิทยาลัยมิชิแกน ที่ได้ใช้หอดูดาว ALMA ในทะเลทรายอาตากามา ประเทศชิลี เพื่อตรวจสอบดาวหางในช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา ในการศึกษาครั้งนี้นักวิทยาศาสตร์ตรวจพบดิวเทอเรียม (Deuterium) หรือไฮโดรเจนหนักในน้ำของดาวหาง 3I/ATLAS ในปริมาณที่สูงมากเป็นพิเศษ

รูปแบบของไฮโดรเจนชนิดนี้เป็นสิ่งที่พบได้ค่อนข้างน้อยในระบบสุริยะของเรา และข้อมูลยังแสดงให้เห็นว่า ดาวหาง 3I/ATLAS มีปริมาณโมเลกุลของน้ำ (HDO) มากกว่าที่พบในมหาสมุทรบนโลกถึงกว่า 30 เท่า