นาซาปรับแผนการซ้อมเติมเชื้อเพลิงอาร์เทมิส 2 เป็นวันที่ 31 มกราคมนี้

องค์การนาซา (NASA) ปรับกำหนดการทดสอบขั้นสำคัญของภารกิจอาร์เทมิส 2 (Artemis 2) โดยเลื่อนวันเริ่มการซ้อมเติมเชื้อเพลิงเต็มรูปแบบของจรวด Space Launch System หรือ SLS จากกำหนดการเดิมวันที่ 29 มกราคม เป็นวันที่ 31 มกราคม นับเป็นขั้นตอนชี้ขาดก่อนการปล่อยจรวดที่บรรทุกนักบินอวกาศขึ้นบินรอบดวงจันทร์เป็นครั้งแรกในรอบกว่าครึ่งศตวรรษของสหรัฐฯ

นาซาระบุว่า การทดสอบที่เรียกว่า การซ้อมใหญ่แบบเปียก หรือ Wet Dress Rehearsal มีเป้าหมายดำเนินการให้แล้วเสร็จภายในวันที่ 2 กุมภาพันธ์ หากทุกขั้นตอนเป็นไปตามแผน ภารกิจอาร์เทมิส 2 อาจถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศได้เร็วที่สุดในวันที่ 6 กุมภาพันธ์ โดยการทดสอบจะจำลองกระบวนการจริงตั้งแต่การบรรจุเชื้อเพลิงไครโอเจนิก การนับถอยหลัง ไปจนถึงช่วงวินาทีสุดท้ายก่อนปล่อยจรวด

จรวด SLS พร้อมยานอวกาศโอไรออน (Orion) ถูกเคลื่อนย้ายจากอาคารประกอบยานอวกาศของศูนย์อวกาศเคนเนดีไปยังฐานปล่อยจรวดหมายเลข 39B เมื่อวันที่ 17 มกราคม จากนั้นทีมงานได้เชื่อมต่อแท่นปล่อยจรวดเคลื่อนที่เข้ากับโครงสร้างภาคพื้นดิน และเริ่มเตรียมจรวดสำหรับการทดสอบขั้นสุดท้าย 

การซ้อมใหญ่แบบเปียกจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการราว 2 วันก่อนเวลาปล่อยจำลอง โดยจุดสำคัญที่สุดอยู่ในวันเสาร์ เมื่อทีมงานจะเริ่มบรรจุเชื้อเพลิงไครโอเจนิกให้กับจรวดสองส่วนหลัก รวมปริมาณมากกว่า 700,000 แกลลอน หรือประมาณ 2.65 ล้านลิตร ทำให้จรวดมีน้ำหนักรวมราว 5.75 ล้านปอนด์ หรือประมาณ 2.6 ล้านกิโลกรัม เมื่อเติมเชื้อเพลิงเต็มถัง

เป้าหมายของการทดสอบ คือ การจำลองนาฬิกาภารกิจให้เดินลงไปถึง 33 วินาที ก่อนปล่อย ซึ่งเป็นช่วงที่คอมพิวเตอร์ของจรวดจะเข้าควบคุมการตรวจสอบขั้นสุดท้าย ก่อนรีเซ็ตนาฬิกากลับไปที่ 10 นาที และนับถอยหลังอีกครั้ง เพื่อทดสอบขั้นตอนการหยุด การเริ่มใหม่ และการฟื้นฟูนาฬิกาภารกิจในสถานการณ์ต่าง ๆ

อย่างไรก็ตาม นาซายอมรับว่ายังมีปัจจัยเสี่ยงที่อาจทำให้กำหนดการปล่อยล่าช้า โดยเฉพาะบทเรียนจากภารกิจอาร์เทมิส 1 ซึ่งต้องทำการซ้อมใหญ่แบบเปียกถึง 4 ครั้ง และพบปัญหาการรั่วไหลของเชื้อเพลิงจนต้องนำจรวดกลับเข้าอาคารประกอบยานถึง 3 ครั้ง แม้เจ้าหน้าที่จะยืนยันว่าได้แก้ไขข้อบกพร่องเหล่านั้นแล้วก็ตาม

สภาพอากาศยังเป็นอีกปัจจัยสำคัญ โดยคาดว่าอุณหภูมิบริเวณศูนย์อวกาศเคนเนดีอาจจะลดลงต่ำกว่าจุดเยือกแข็งในช่วงสุดสัปดาห์ ซึ่งเป็นสภาพอากาศที่พบไม่บ่อยในพื้นที่ดังกล่าว นาซาจึงดำเนินมาตรการเพื่อให้ระบบควบคุมสภาพแวดล้อมของยานโอไรออนและจรวด SLS สามารถรักษาสภาวะที่เหมาะสมได้ ท่ามกลางความกังวลจากบทเรียนโศกนาฏกรรมกระสวยอวกาศชาเลนเจอร์ในปี 1986

ในด้านความพร้อมของลูกเรือ นักบินอวกาศอาร์เทมิส 2 ได้เข้าสู่กระบวนการกักกันด้านสุขภาพก่อนภารกิจแล้ว ประกอบด้วย รีด ไวส์แมน (Reid Wiseman) ผู้บัญชาการภารกิจ, วิคเตอร์ โกลเวอร์ (Victor Glover) นักบิน, คริสตินา โคช (Christina Koch) ผู้เชี่ยวชาญภารกิจ และเจเรมี แฮนเซน (Jeremy Hansen) นักบินอวกาศจากองค์การอวกาศแคนาดา

ภารกิจอาร์เทมิส 2 จะใช้เวลาประมาณ 10 วัน โดยจรวด SLS จะส่งยานโอไรออนพร้อมลูกเรือเข้าสู่วงโคจรโลก ก่อนเดินทางไปโคจรรอบดวงจันทร์ตามวิถีโคจรแบบกลับสู่โลกโดยอิสระ เพื่อทดสอบระบบต่าง ๆ และยืนยันความปลอดภัยของยานสำหรับภารกิจลงจอดในอนาคต

แม้จะยังไม่ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ แต่อาร์เทมิส 2 ถือเป็นก้าวสำคัญของการสำรวจอวกาศมนุษย์ และเป็นสะพานเชื่อมสู่ภารกิจอาร์เทมิส 3 ซึ่งนาซาคาดว่าจะเกิดขึ้นในช่วงปี 2028 พร้อมแผนขยายโครงสร้างพื้นฐานของโครงการอาร์เทมิส รวมถึงสถานีอวกาศเกตเวย์และยานลงจอดมนุษย์รุ่นใหม่