FAA สั่งระงับเที่ยวบินจรวด New Glenn ของ Blue Origin หลังเกิดปัญหาในวงโคจรดาวเทียม BlueBird 7 สูญหาย

วันที่ 21 เมษายน องค์การบริหารการบินแห่งแห่งชาติสหรัฐฯ (FAA) ได้มีคำสั่งระงับการใช้งานจรวด New Glenn ของบริษัท Blue Origin อย่างเป็นทางการแล้ว หลังจากภารกิจปล่อยจรวด NG-3 เมื่อวันอาทิตย์ที่ 19 เมษายนที่ผ่านมา ประสบข้อผิดพลาดในส่วนของจรวดท่อนบน (Upper Stage) ส่งผลให้ดาวเทียมสื่อสารมูลค่าสูงของลูกค้าถูกส่งเข้าสู่วงโคจรที่ผิดพลาดและไม่สามารถใช้งานได้ 

โดยการปล่อยจรวด New Glenn ครั้งที่ 3 เริ่มต้นขึ้นด้วยความสำเร็จ โดยจรวดท่อนแรก (First-stage booster) ที่มีชื่อเล่นว่า "Never Tell Me the Odds" ซึ่งถูกนำกลับมาใช้ใหม่เป็นครั้งแรกของบริษัท สามารถบินกลับมาร่อนลงจอดบนแพลตฟอร์มลอยน้ำ "Jacklyn" ในมหาสมุทรแอตแลนติกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จระดับประวัติศาสตร์ด้านการนำจรวดกลับมาใช้ใหม่นี้กลับพบกับรายงานความล้มเหลวของจรวดท่อนบนในเวลาต่อมา

เดฟ ลิมป์ (Dave Limp) ซีอีโอของ Blue Origin ออกแถลงการณ์ระบุว่า "ข้อมูลเบื้องต้นชี้ให้เห็นว่าเครื่องยนต์ BE-3U ตัวหนึ่งของจรวดท่อนบนสร้างแรงขับได้ไม่เพียงพอในระหว่างการจุดระเบิดครั้งที่สอง (Second burn) เพื่อปรับวงโคจร ส่งผลให้ดาวเทียม BlueBird 7 ของบริษัท AST SpaceMobile ซึ่งเป็นเพย์โหลดหลักของภารกิจ ถูกส่งเข้าสู่วงโคจรแบบวงรีที่มีระดับความสูงต่ำกว่าที่วางแผนไว้มาก (Off-nominal orbit)"

ชะตากรรมของดาวเทียมและผลกระทบต่อ AST SpaceMobile 

ทางด้านบริษัท AST SpaceMobile ยืนยันว่า แม้ดาวเทียมจะแยกตัวออกจากจรวดและเปิดระบบทำงานได้สำเร็จ แต่ด้วยระดับความสูงที่ต่ำเกินไปทำให้เทคโนโลยีระบบขับเคลื่อนของดาวเทียมไม่สามารถรักษาระดับวงโคจรไว้ได้

ดาวเทียมดวงนี้จึงจำเป็นต้องถูกลดระดับวงโคจร (De-orbit) ให้กลับมาเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศของโลกเพื่อป้องกันการเกิดขยะอวกาศ

แม้ AST SpaceMobile จะระบุว่ามูลค่าของดาวเทียมที่สูญเสียไปนั้นครอบคลุมโดยประกันภัยแล้ว แต่ปัญหาใหญ่ที่ตามมา คือ ผลกระทบต่อกำหนดการ (Timeline) ในการขยายโครงข่ายดาวเทียมกระจายสัญญาณอินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์สู่สมาร์ตโฟน ที่เดิมตั้งเป้าจะส่งดาวเทียมให้ได้ถึง 45 ดวงภายในสิ้นปี 2026

ข่าวดังกล่าวทำให้นักลงทุนเกิดความกังวล ส่งผลให้ราคาหุ้นของ AST SpaceMobile (ASTS) ร่วงลงอย่างรุนแรงจนหลุดเส้นค่าเฉลี่ย 50 วัน และปรับตัวลดลงกว่า 35% จากจุดสูงสุดของปี
 
โดยตามกฎระเบียบแล้ว Blue Origin จะต้องเป็นผู้นำในการสืบสวนหาสาเหตุของปัญหาอย่างละเอียด ภายใต้การกำกับดูแลอย่างใกล้ชิดของ FAA ในทุกขั้นตอน

แถลงการณ์ของ FAA ระบุชัดเจนว่า "การอนุญาตให้จรวด New Glenn กลับมาบินได้อีกครั้ง จะขึ้นอยู่กับการพิจารณาของ FAA ว่าระบบ กระบวนการ หรือขั้นตอนใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับอุบัติการณ์ในครั้งนี้ ไม่ส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของสาธารณะ"

ทั้งนี้ บริษัท Blue Origin จะต้องดำเนินการจัดทำรายงานการสืบสวนฉบับสมบูรณ์ ตลอดส่งมาตรการแก้ไขให้ FAA อนุมัติก่อน จึงจะสามารถกลับมาดำเนินภารกิจอวกาศได้อีกครั้ง โดยความล่าช้าที่อาจกินเวลาหลายเดือนถือเป็นอุปสรรคสำคัญ เนื่องจากจรวด New Glenn เป็นจรวดหหลักทั้งสำหรับภารกิจปล่อยดาวเทียมเชิงพาณิชย์ โครงการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมของ Amazon (Project Kuiper) ตลอดจนภารกิจพัฒนายานลงจอดบนดวงจันทร์ของ NASA ในอนาคต