“เครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพผลิตสาหร่าย” โตไว 2 เท่า สู่เชื้อเพลิงยั่งยืนแทน “น้ำมันดิบ”

สตาร์ตอัปในออสเตรเลีย นำเสนอการพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพแบบใช้แสง ประเภทเกลียว (Photobioreactor Helical) เพื่อใช้ผลิตสาหร่ายจำนวนมากในราคาถูก สามารถนำไปเป็นวัสดุตั้งต้นสำหรับใช้เป็นแหล่งพลังงานแทนปิโตรเคมี นำไปสู่อนาคตที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมยิ่งขึ้น

ปกติแล้ว “สาหร่าย” สามารถนำไปแปรรูปเป็นเชื้อเพลิง พลาสติก และสารเคมีหลายชนิดที่ปัจจุบันผลิตจากน้ำมันดิบ สาหร่ายจึงนับว่าเป็นทางเลือกที่มีคาร์บอนต่ำกว่า เนื่องจากสามารถดูดซับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ (CO2) ขณะที่มันเติบโต อย่างไรก็ตาม การใช้งานในอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ จำเป็นต้องใช้สาหร่ายที่มากขึ้น ซึ่งทำให้เกิดความท้าทายในแง่การผลิต

ด้วยเหตุนี้ บริษัท อัลจีนี (Algenie) ซึ่งมีผู้ก่อตั้งคือ นิค ฮาเซล (Nick Hazell) จึงได้พัฒนาเครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพแบบใช้แสง ประเภทเกลียว เพื่อการเพาะเลี้ยงสาหร่ายในระดับอุตสาหกรรม โดยหากสามารถผลิตได้จำนวนมาก ทางบริษัทคาดว่ามันอาจจะช่วยกำจัดคาร์บอนในระดับกิกะตันได้ในอนาคต

เครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพแบบใช้แสงตัวนี้ บริษัทได้ผสานรวมการออกแบบกลไกด้วยเทคโนโลยีปัญญาประดิษฐ์ (AI-powered strain optimisation) สร้างสรรค์วิธีการผลิตเกลียวของเครื่อง ด้วยกระบวนการอัดรีดที่จดสิทธิบัตร ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของเทคโนโลยีของบริษัท เพื่อมุ่งเป้าที่จะเป็นซัพพลายเออร์หลักให้กับอุตสาหกรรมที่ผลิตพลาสติก อาหาร และเชื้อเพลิงชีวภาพ

และเนื่องจากสาหร่ายต้องการแสงปริมาณมากในการเจริญเติบโต เครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพแบบใช้แสงตัวนี้ จึงใช้ไฟ LED ยิงเข้าสู่ช่องทางที่ออกแบบพิเศษ เพื่อให้สาหร่ายได้รับแสงที่จำเป็นอย่างรวดเร็ว โดยอ้างว่ากระบวนการสามารถเพิ่มปริมาณสาหร่ายขึ้นเป็นสองเท่า ภายในไม่กี่ชั่วโมง

เป้าหมายสำคัญของบริษัท คือการลดต้นทุนการเพาะเลี้ยงสาหร่ายให้เหลือประมาณ 1-2 ดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 30-60 บาทต่อกิโลกรัม ทำให้เทคโนโลยีนี้มีศักยภาพในการเปลี่ยนผ่านสังคมอุตสาหกรรม ให้หันเหออกจากการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล ด้วยตัวเลือกด้านพลังงานที่ไม่ใช่น้ำมันดิบ

ส่วนแผนการต่อไปของบริษัท คือการขยับจากโมเดลขนาดสาธิต ไปสู่โมเดลนำร่องขนาดเท่าตู้คอนเทนเนอร์ ที่สามารถนำไปใช้ในพื้นที่อุตสาหกรรมได้จริง เพื่อทดสอบการใช้งานและต่อยอดในอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ต่อไป